第十四話　本人曰く「割と簡単な技術です」

「おうおう、なんだぁ？　二人して、随分と元気そうじゃねぇか」

　扉を開けて入ってきたのは、あの大男だった。一緒に三人の手下が入ってくる。

　部屋に入りきらない連中は外で待たせているようだ。

　ラキアが弾かれたように立ち上がり、部屋の奥で怯えている三人の女性を庇うように立つ。俺はそんな彼女たちに背を向けて、大男の前に進み出た。

　これで、ラキアたちを人質にとられる心配はしなくていい。

「あん？　何だ、もしかして、やろうってのか？」

　前に立った俺を見て、大男が馬鹿にしたように笑う。

「丸腰のくせに、いい度胸じゃねぇか。女の前で良い恰好したいってか？」

　それに手下どもまで声を合わせて笑いだす。

「丸腰じゃないけどな」

　俺はそう応じて、右足。履いているブーツに手を伸ばした。

　取り出したのは、ブーツの底に仕込んでおいた小さなナイフ。

　ナイフといっても、その刃は錐のように尖ったもので、何かを切ることはできない。それに握りもない。リング状になっている部分を指輪のように指に嵌めて使うのだ。

　俺がナイフを取り出したのを見て、山賊たちの顔に一瞬、緊張が走った。が、それもすぐに、己の優位性を疑わない笑みへと転じる。

「なにかと思えば……そんな小せえナイフで、何しようってんだ？　林檎でも剥いてくれんのか？」

　大男が言って、手下が笑う。

　もう何回目だ、この流れ。飽きないのか、こいつらは。

「いや。十分だろ、これで」

　ナイフのリングに左手の薬指を通して握り込みながら答えると、途端に山賊たちが殺気立った。

　おお。どうやら、この程度の煽り文句は理解できるらしい。

「そんなに言うなら、やってもらおうじゃねぇか」

　と、大男の横から進み出てきたのは、木から削り出した棍棒を持った禿げ頭の山賊だった。

「いいですよねえ、お頭？　仕掛けてきたのはコイツの方ですから」

「殺すなよ」

　了解をとってくる禿げ頭に、大男が詰まらなそうに答える。

「安心してください。ちょっと手足全部と、あばらを何本かぶち折るだけですからねえ！！」

　そう言って、禿げ頭が俺に向かって棍棒を振りかぶる。

　手足を折るとか言っていたくせに、思いきり大上段から振り下ろしてくる。

　骨をぶち折るっていうか、頭をかち割る気満々だ。

　だが、動きが大振り過ぎる。隙だらけだ。

　禿げ頭が棍棒を振り下ろすその瞬間を狙って、一歩、その懐に踏み込む。

「くたば――」

　禿げ頭の言葉は最後まで続かなかった。

　俺が左手に握り込んでいるナイフの切先が、その喉元にぴたりと当たっているからだ。

「動くなよー、棍棒振り下ろしたら、コイツがお前の喉笛に突き刺さるぞー」

　そう言いつつ、本当に喉を掻き切らないように力加減に気を付ける。

　オークのような連中だが、人間だ。

　人間はできるなら傷つけたくないし、殺したくもない。

「てめえ……！」

　と、今度はナイフを手にした山賊が突っ込んできた。

　その刃は俺の持っている物よりも大きいが、問題はない。

　山賊の足さばきに目を落として、一歩、二歩。

　今だ。山賊がナイフを突きだした瞬間、右足をわずかに後ろへ引く。

「うっ――」

　今度はナイフ持ちが動けなくなった。俺が禿げ頭に突きつけていたナイフを、素早くその喉に当てたからだ。

「こ、この野郎……」

「しゃべるのもやめといたほうがいいんじゃないか？」

　言って、皮膚を裂かない程度の力で喉に刃を押し当てる。

　それにナイフ持ちはうっと唸って、身を引いた。入れ替わりに禿げ頭が突っ込んでくるが、もう一度その喉に刃を突きつけると、すぐに大人しくなる。

　その後も、ナイフ持ちと禿げ頭が入れ替わり立ち代わりに突っ込んできた。

　まともな戦闘訓練を受けたことが無いらしく、ろくな連携も取らず、がむしゃらに突っ込んでくるので、喉を裂かないようにするのが大変だった。

　そうやって、しばらく二人からの攻撃を捌いたところで。

「彼女たちを解放して、俺の剣と持ち物を返してもらおう。そうすれば、痛い目に遭わずにすむぞ」

　ちょうど禿げ頭の番になったので、その喉にナイフを突きつけながら、俺は先ほど大男から言われた言葉をそのまま返した。

　もう十分、実力差ははっきりしたと思ったのだが。

「んだとぉ……」

　それを聞いた大男は額に青筋を浮かべると、手下たちを怒鳴りつけた。

「てめえら、何を遊んでやがる！　そんなちっちぇえナイフ一本で、いいようにされやがって！！」

「で、でもよぉ……お頭ぁ……」

「こいつ、とんでもなく強ぇっすよ……」

　俺が手を抜かなければ、かれこれ数十回は死んでいることを理解しているのだろう。

　怒鳴り散らされた手下たちは口々に泣き言で反論する。

「黙れ馬鹿野郎ども！　おい！」

　それを一喝して、大男は背後に控えていたもう一人を肩越しに呼んだ。

　進み出てきたのは、剣を持った山賊。先の二人よりも背が高く、黒い前髪をやけに長く伸ばしている。

「こっちの方が数は多いんだ！　一斉にかかれば、どうってことねえ！」

　大男がそう檄を飛ばすが、そこまで言うなら自分でかかってくれば良いだろうに。

　そう思っていると、背の高い山賊が剣を抜いた。鉄の剣だ。あまり手入れしていないのか、刀身はところどころ鈍く光っている。あれじゃあ、大した切れ味でもないだろうな。

　俺がそちらばかりに気を取られていると思ったのか。ナイフ持ちが切りかかってきたので、禿げ頭を突き飛ばしてそれを避ける。

　自由になった禿げ頭が再び、俺に向き直った。

　どうやら、お頭の檄が効いたらしい。その顔には、自信ありげな笑みが滲んでいた。

　どこまで単純なんだ、こいつら。