４１話　自己満足の愚行

　狭い牢屋の中に、わたしとマーサと男３人ね。

　最悪の状況下ではあるけれど、牢の鍵が開き、そして相手は興奮して冷静ではない。

　……何より、紅焔の狼がいない。ある意味チャンスね。

　わたしは、冷静に目の前の男たちを睨みつける。

　

　暴れるにしても、手枷が着いた状態では、押さえつけられる可能性もある。

　さて、どうしたものか。決定的な隙が欲しいところだけど。

　「大人しくしてろよ」

　男の１人が、わたしの修道服へと手を伸ばす。

　

　ふと、視界に鮮やかな緑色が映る。

　それが瓶に入った液体だと認識したわたしは、咄嗟に息を止めて顔を背ける。

　わたしに視線を向けている男たちとマーサは瓶の存在に気づかない。

　――パリンッ

　瓶が割れた音がした後、しばらくするとドサリと人の倒れる音がした。

　恐る恐る割れた瓶を見ると、液体は既に蒸発しており、牢の中は僅かに刺激臭がした。

　マーサたちは、全員気絶していた。

　

　麻痺や睡眠薬の類かしら？　頭が少し……クラクラするわね。

　「ご無事ですか、ジュリアンナ様！！」

　現れたのは、わたしを裏切り者と罵ったモニカと、知らない青年だった。

　「モニカ……来てくれたの？」

　「はい。私は、ジュリアンナ様の共犯者ですから」

　わたしは、その言葉を聞いて弱弱しく微笑む。

　「モニカが裏切り者と言った時、確かにそうだと思ったのです。わたしは、共犯関係の貴女に、たくさん隠し事をしていますから」

　「……私も、隠し事ぐらいあります。ですから、気にしないで下さい。裏切り者なんて言ってごめんなさい」

　あの状況下で、モニカがわたしに出来ることは、わたしと関係がないと主張する事だけだった。

　わたしがモニカに腹を立てることなんて、一つもない。

　「許します。ですから、わたしのことも許してね？」

　「はい。私も許します」

　笑い合うわたしたちに、気まずそうにモニカと一緒にいた青年が話しかけてきた。

　「あの……すんません」

　青年の体系はヒョロリとしていて背が高く、武芸を嗜んでいるようには見えない。

　「この男はジャン――元アントルーネ男爵家使用人です。王都教会にアントルーネ男爵家が襲撃された際の生き残りです」

　「ああ、モニカの恋人で薬師の彼ね」

　「恋人ではありません！！」

　顔を紅潮させながら必死に否定するモニカ。

　そしてその言葉に落ち込むジャン。どう見ても相思相愛だ。

　……微笑ましいわね。

　そう思って二人を見ていると、モニカの後に黒い影が現れる――気絶していたはずの男が一人、起き上がってモニカを人質にしようとしていた。

　薬の効きが悪かったようね。

　「きゃっ」

　「汚らしい手で、モニカに触らないでくれるかしらっ」

　男の足をはらい、バランスを崩させる。そして間髪入れずに顔面に蹴りを叩きこむ。

　「ごふぅっ」

　男に馬乗りになり、靴底に隠していた小型のナイフを首へ突き立てる。

　両手に手枷を嵌めたままだが、男一人押さえつけるぐらいは簡単だ。

　「積極的な女でごめんなさい」

　笑顔で言うと、男が顔を青くさせて震えあがった。

　顔はわたしの蹴りを受けたことで歪んでおり、酷い有様だ。

　「やめ……マーサが勝手に……オレは悪く……」

　「黙れ」

　わたしは男の喉元を浅く切り付ける。

　傷口からは血が滲み出て、男の首を伝っていく。

　その感覚に、傷口は見えなくとも、急所が出血しているのが分かったのか、男の顔は、恐怖の色を濃くしていく。

　わたしはニヤリと笑いながら男を脅す。

　「わたしの質問に答えないなら貴方を殺す。嘘を言っても貴方を殺す。でも素直に答えてくれたら……見逃してあげる。ちなみに、わたしには嘘は通じない。それで、貴方はどうするの？」

　「言います、嘘偽りなく！　だから、殺すのは……」

　思いのほか、簡単に裏切ったわね。まあ、利用させてもらうだけだけど。

　「モニカ、私が牢に閉じ込められてから、どのくらい時間が経過したのかしら」

　「１日半ですね」

　「そうなると、今日はサバトの開催日ね。それで質問だけど、この牢に人が来る予定はあるかしら？」

　「今日はもう、誰も来るなと、ま、マーサが……」

　「そう。わたしで楽しむつもりだったものね」

　暗に強姦するつもりだったでしょう？と告げると、男の顔色は青を通り越して黒になってきた。

　わたしは気にせず質問を続ける。

　「手枷の鍵はどこ？」

　「牢の出入り口近くにある看守部屋に……」

　

　と言う事は、手枷もそこにある可能性が高いわね。

　「ジャン。念のために拘束するから、手枷と足枷をまとめて持ってきて。わたしの手枷の鍵も忘れずにね」

　「りょ、了解っす！」

　脅えた様子でジャンは牢を出て行った。

　初対面で、成人男性に馬乗りになって脅している様子を見れば……脅えるのは当然ね。

　でもエドワード様ならば、逆に喜びそうね……。

　エドワード様は、もう王都教会に来ているかしら？

　もしも来ているのなら……お父様がわたしにさせたかったことは、きっと――

　「ぐあっ」

　「抵抗しようなんて、浅はかな考えを持つな。殺すわよ」

　考え事をしているわたしの隙をつこうと、男が身を捩ったが、頬を切り付ける事で、それを強制的に止めさせた。

　「これが一番重要な質問なのだけど……この牢には、わたし以外に男が一人囚われているはずだわ。それについて知っている？」

　「ひいっ、一週間前、男が捕まったのなら、知ってる！！」

　「その男は、生きているの？」

　「わから、な、お願いだ、殺すのは、やめ――」

　男の腹部にナイフの柄を叩きつけ、強制的に気絶させる。

　わたしが馬乗りの体勢から立ち上がると、丁度、ジャンが大きな木箱を抱えて戻って来た。

　

　「お待たせしましたっ！」

　「ジャン、この人達を拘束してくれる？　モニカは、わたしの手枷の鍵を外して」

　「了解っす！」

　「かしこまりました」

　手枷を外すと、手首が赤黒く鬱血していた。

　出血は……止まっているようね。

　見た目は痛々しいけれど、それほど痛みはないわ。

　ついでに紅焔の狼に蹴られた背中の怪我の具合を確認するが、骨には異常が無さそうだった。

　

　

　問題なく動ける事に安堵していると、モニカが怪訝な顔で問いかけてきた。

　「私たち、必要なかったんじゃないですか？」

　「そんな事はないわ。とても……助かったわ。感謝しています」

　マーサたち以外にも誰かが傍に控えているかもしれなかったのだ。

　たとえマーサたちを倒したとしても、応援を呼ばれたら分が悪い。

　マーサは否定していたが、もしも紅焔の狼が来たら……そこでわたしは死んでいただろう。

　だから、もしもを考えて捨て身の攻撃をしかけるのは得策ではなかった。

　モニカたちが此処に来た事で、心配がなくなり大胆な行動に移れたのだ。

　「終わったっす！」

　

　マーサたちは、きっちり手枷と足枷を嵌めていた。

　ご丁寧に口も塞がれているわね……。

　「ありがとう、ジャン」

　「お礼なんて、とんでもないっす。それよりも、ジュリアンナ様の手当を……」

　「手当はいりません。わたしよりも優先すべき人がいますから」

　「優先すべき人とは……？」

　モニカの質問に微笑みで答え、マーサの脇に落ちていた鍵束を拾う。

　そしてわたしは、モニカたちを連れて牢から出た。

　

　「行きましょう。わたしが愚かな行動をしてまで救いたかった、可哀相な騎士の元へ」

　

♢

　コツコツと牢の中に、わたしたちの足音が響く。

　わたしの収監されていた牢よりも奥深くに彼は居た。

　鉄の鎖で雁字搦(がんじがら)めにされ、身動きが取れないように拘束されていた。

　元は上等であっただろう彼の服は、所々破れてボロボロだった。

　破れた場所から覗く彼の肌は、鞭を打ちつけられたのか、赤黒い線が無数にあった。

　死んでいるのかと思ったが、僅かに肩が上下し浅く呼吸をしているのを見て、わたしは安堵の溜息を吐く。

　「これは……」

　「酷いっすね」

　モニカとジャンが彼の悲惨な状態に眉を顰める。

　「モニカ、鍵を開けてくれる？」

　鍵束をモニカに渡す。

　「は、はいっ」

　モニカが焦りつつも、牢の鍵を開けた。

　わたしは彼に近づく。

　すると彼は本職は騎士だからか、わたしの気配に気づき僅かに片目を開けた。

　顔も殴られたようで、片目しか開けられない状態のようだった。

　「……いつもの、拷問担当者とは違うな。アンタは、俺を迎えに来た天使か……？」

　「違うわ」

　「なら、妹一人守れなかった俺を殺しに来た死神か」

　「小さな命が失われるのを見ている事しか出来ず、罪滅ぼしにただの自己満足の愚行を犯した……わたしは、だだの愚かな人間よ」

　「アンタは……」

　「貴方が生きていてくれて良かった。アルフレッド・マーシャル」

　わたしは、そっと彼――生贄の少女ニーナの兄、アルフレッドの頬に手をあてた。