役立つ刃、眠る牙

各村々へ貸し出した害獣対策クロスボウは、想定以上にうまく機能していた。

少なくとも、表に上がってくる報告を見る限りでは――だ。

事故の報告は無い。不正使用の噂も無い。

紛失や横流しといった話も、今のところ聞こえてこない。

それどころか、冬の間に提出された成果報告を見て、思わず息を呑んだ。……これほどとはな。

鹿、猪、時には大型の害獣まで。

これまでなら「見つけたら知らせる」「狩人を呼ぶ」「被害が出る前に追い払う」程度しか出来なかった相手が、今では“確実に仕留められる対象”として記録に並んでいる。

しかも、それが冬の間だけで、だ。

害獣は害獣であると同時に、獲物でもある。

肉は保存食に。皮は加工品に。骨や脂ですら無駄にはならない。

捕らえることが出来さえすれば、捨てる所のない資源。農地を守り、食料を増やし、仕事も生む……

数字だけを見れば、文句の付けようがない成果だった。領地全体への貢献度は、想定を大きく上回っている。

だからこそ――

「……これは」

書類から目を離し、ふと天井を仰ぐ。

便利であること。役に立つこと。皆が喜び、感謝すること。

それらはすべて、正しい。

だが、それと同時に、この道具が持つ“別の顔”も、否応なく頭をよぎる。

害獣対策クロスボウ。その名で呼ばれてはいるが、構造そのものは立派な武器だ。

狙いを定め、引き金を引けば、相手が獣であろうと、人であろうと、結果は変わらない。

……一歩、間違えれば。

領主館の奥。鍵をかけた保管庫の中には、軍用クロスボウが五十基。

射程も、威力も、精度も。害獣対策用とは比べものにならない、本物の兵器。

そして――

今、各村で害獣対策クロスボウを扱っている者たちは、すでに「引き金を引く」ことに慣れている。

姿勢も、狙い方も、間合いも。

練度はまだ粗いが、ゼロではない。

徴兵すれば……

必要とあらば、領民を集め、武器を持たせるだけで、即座に“それなりの兵力”が出来上がる。

害獣対策クロスボウでさえ、十分に戦力となる。そこに軍用を与えれば――考えるまでもない。

「……だからこそ、だな」

領主は小さく息を吐いた。

これは、決して軽々しく扱っていい物ではない。

便利だから、役に立つからと、ただ広めて終わり、では済まされない。

管理。

規則。

そして、何より――使わせる側の覚悟。

武器を持たせるということは、力を預けるということだ。

今は、まだ大丈夫だ。領地は安定している。

不満も、火種も、見当たらない。

だが、だからこそ油断してはならない。

この“役立つ刃”は、眠っている間は頼もしい。

しかし、目を覚ました時――

牙になるかどうかは、使う側次第なのだから。

領主は再び書類に目を落とし、次に定めるべき「規定」と「監督」の項目に、静かに目を通し始めた。

この力を、最後まで“道具”として使い切るために。