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早すぎる決断

エドワルドから回ってきた書類に、領主は目を落とした。

「……またか」

乾燥パスタ工場の、再度の増築提案。

机の上で書類を軽く整え、静かに読み進める。内容は簡潔で、数字も控えめだ。

だが、そこに書かれている前提が、すでに“普通”ではない。

今年は、まだ春だぞ……

乾燥パスタの加工は、本来、収穫後から冬にかけてが中心だ。それが、今年は春に入っても止まっていない。

仕事があるのは、悪いことではない。

むしろ、領民にとってはありがたい話だ。

だが――

「……偏りすぎるのも問題だな」

加工に人手を割きすぎれば、他が疎かになる。それは領主として、避けねばならない事態だ。だが、思い返せば理由は単純だった。

前回、確かに増築はした。

工場は広くなった。人も増やした。設備も、以前より整っている。

それでも――追いつかなかった。

収穫量が、それ以上に多かったのだ。

冬の間、加工場はほぼフル稼働だった。

昼夜を問わず、回し続けた。

それでも、終わらなかった。

つまり……

今も加工が続いているということは、去年と同じ量が入ってきても、この時期まで終わらない、ということだ。

それはもう、偶然ではない。

構造的に、処理能力が足りていない。

領主は、深く息を吐いた。

ならば……

答えは、出ている。

「早めに手を打つしかない、か」

増築と一言で言っても、すぐには終わらない。土地の調整。資材の手配。人の配置。

どれも、時間がかかる。

収穫が始まってからでは、遅い。

「……エドワルドは」

書類を指で叩きながら、領主は小さく笑った。

「相変わらず、早すぎるところを見ているな」

だが、その“早すぎる判断”に、これまで何度助けられてきたか。

数字が出てから動くのは、簡単だ。

だが、数字が出る前に動けるかどうか――

それが、領地を守る者の差だ。

「よし……」

領主は書類をまとめ、決裁印を手に取った。

「増築、進めよう」

まだ春だ。だが、今年は――もう、春の顔をした年ではない。

静かに、だが確実に。領地は、次の段階へ進み始めていた。

領主は、机の上に並ぶ別の書類にも視線を移した。王都向け備蓄分。

そして、軍向けの定期納入分。

売り先は、すでに決まっている。

数量も、条件も、価格も――すべて確定済みだ。ここまで来ているなら……

加工した物が余る心配は、ほとんどない。

現金化の目途も立っている。

備蓄として回す分も、すでに計画の中に組み込まれている。

「安定、か……」

ふと、その言葉が頭をよぎった。

収穫が安定し、加工が回り、売り先が決まっている。

これはもう、“試行”の段階ではない。

ここから先は、守りではなく、前進だな。領主は静かに頷いた。これ以上、様子を見る理由はない。むしろ、躊躇する方が危うい。

「先に進んでも、問題はない」

自分に言い聞かせるように、そう呟く。

領地は、すでに動いている。

止める理由は、どこにもない。

……エドワルドの言う通りだ。

書類の端に、追加の指示を書き込む。

工場の拡張は、段階的に。だが、初動は早く。人員の手配も、今から進める。

この判断が、数年後どう評価されるかは分からない。だが少なくとも――

「遅すぎた、とは言われまい」

領主はそう確信し、筆を置いた。

こうして、領地はまた一歩、

“戻れない地点”を越えたのだった。