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封じる決断

「珍しいな。お主が訪ねてくるとは」

執務室に通された木工師を見て、領主はわずかに眉を上げた。

長年領内で腕を振るってきた職人だが、こうして直接訪ねてくることは滅多にない。

「して、何用だ？」

「はっ……エドワルドぼっちゃまより、ある物を作ってくれと頼まれまして」

木工師はそう言って、脇に抱えていた布袋をそっと前に置いた。

「子供用の物は、すでに坊ちゃまへお渡ししておりますが……」

「ほう？その布袋に包まれておるのが、それか？」

「はい。大人用の物も一つ、同時に頼まれましてな。害獣対策として、でございます」

「良いではないか」

領主は軽く頷いたが、木工師は首を横に振った。

「いえ……とんでもございませぬ」

声に、明確な迷いと恐れが滲んでいた。

「私も、これを狩人へ渡せと坊ちゃまから言われました。しかし……果たして渡して良いものか。作っておきながら、戸惑っております」

「……ほう？」

領主の目が、布袋に向く。

「ならば、見せてみよ」

「はっ」

庭へと場所を移し、簡易の的が立てられた。

木工師は布を解き、中から木と鉄で作られた奇妙な形の道具を取り出す。

「これは……弓、か？」

「形は似ておりますが……仕組みは別物でございます」

木工師は一礼し、構えた。

次の瞬間。

――びしゅっ！！

乾いた音と共に、矢が飛んだ。

――どん！！

的は、真ん中から裂け、背後の板にまで深く突き刺さる。しかも、勢いはそこで止まらず、その先へと飛んでいった。

「な……！？」

領主は思わず一歩、前に出た。

「何だ、この威力は……的を真っ二つにした上、まだ飛ぶだと？」

「はい……私も、同じ反応でございました」

木工師は苦笑する。

「害獣対策には、確かに申し分ない威力。しかし……」

「……しかし？」

「わしが撃ったのは、今ので二度目でございます」

「二度目……だと？」

「はい。特に練習を積んだわけでは、ございませぬ」

沈黙が落ちた。

「馬鹿な……弓というものは、引き方、姿勢、長年の鍛錬が――」

「はい。技量が全てを左右します」

木工師は、はっきりと言った。

「しかし、これは違います。引き金を引けば、同じ結果が出る」

「……」

領主の視線が鋭くなる。

「お主が言いたいのは……これが害獣ではなく、人に向けられたら、ということだな？」

「……はい」

木工師は、深く頭を下げた。

「これを大量に生産しましたら……」

「――戦術が、変わるぞ」

領主は、低く言い切った。

「作っておきながら、まさかここまでとは……わしには判断が出来ませぬ。故に、領主様のご判断を仰ぎたく……」

しばしの沈黙。

そして。

「……暫し、これは預かる」

領主は、断固とした声で告げた。

「良いな」

「はい。お任せ致します」

木工師は、ほっとしたように息を吐いた。

領主は、自らもその道具を手に取り、試しに構える。取り扱いは、驚くほど容易だった。

仕組みも……単純。

「……クロスボウ、と言ったな」

呟きには、重い感情が込められていた。

「また……なんという物を、作ったのだ」

兵に持たせれば、訓練の浅い者でも戦力になる。それが意味するものは、あまりにも大きい。

「これが、領内に……いや、領外にまで広がれば……」

言葉は、そこで止まった。

領主は、布に包まれたそれを見つめながら、確信していた。

これは道具ではない。

“扱いを誤れば、時代を歪める力”だ。

そして同時に思う。

エドワルド……お前は、どこまで見えている？それともたまたまか？

静かな疑念と警戒を胸に、領主はその場に立ち尽くしていた。