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川が溢れる朝

次の日の朝。

エドワルドにとって、目覚めと同時に向かう場所は決まっていた。

今日も確認だな。

冬の冷たい空気の中、川へ向かって歩き出す。鮭の件は、まだ予断を許さない。昨日は数匹――今日はどうなっているか。

そう考えていた、その時だった。

「ぼっちゃん！！」

前方から、息を切らした男が走ってくる。

昨日、一緒に燻しをしてくれた、あの男だ。

「どうしたの？」

ただ事ではない様子に、足を止める。

「早く……早く来てください！！」

「？」

理由を聞く間もなく、腕を引かれるように川へ向かう。

そして――。

「……え？」

川を見た瞬間、言葉を失った。仕掛けに、鮭が掛かっている。しかも、一匹や二匹ではない。

「な……なんで……？」

罠一面に、銀色の魚体が折り重なるように暴れている。昨日までとは、まるで別の光景だった。

「ぼ、ぼっちゃん！とにかく引き上げましょう！！」

我に返り、二人で罠に取りつく。

「重っ……！」

一本引き上げる間にも、別の仕掛けに魚が突っ込む。水面が激しく跳ね、川がざわめく。

「うわ、うわ……」

状況は、刻一刻と悪化していた。

「ぼっちゃん！！」

男が叫ぶ。

「このままじゃ不味いです！魚が入りすぎて罠が持たない！」

「……！」

「俺、家に戻って人を集めてきます！」

「分かりました！早く行ってきてください！！」

男は踵を返し、全力で走り去った。

エドワルドは、必死に罠を支えながら歯を食いしばる。

想定外……完全に想定外だ……！

どれほどの時間が経っただろうか。

やがて、川沿いに慌ただしい足音が響き始めた。

「坊ちゃん！？！」

現れたのは、執事にメイド、使用人たち。

事情もろくに説明されないまま、半ば強引に連れて来られた顔ぶれだ。

「こんな……大きな魚……！？」

「嘘でしょう……？」

「まだ掛かってる！引き上げるぞ！！」

皆で一斉に作業に取り掛かる。

引き上げても、引き上げても、終わらない。

数十匹――いや、それ以上。

川は、鮭で埋まっているかのようだった。

――その頃。

領主館では、エドワルドの父が起床していた。

「……妙に静かだな」

朝の支度を整えながら、周囲を見渡す。

「他の者はどうした？」

「え……その……」

侍従が言葉を濁す。

「坊ちゃんが……川へ人手を連れて行かれまして……」

「川へ？」

眉をひそめる。

「そう言えば、最近毎朝早く出ていたな。だが、人手まで？」

「詳しくは……大人の手が必要だと……」

父は、しばし考え込んだ。

「……」

やがて、静かに立ち上がる。

「私も見に行こう」

「え？」

「状況を把握せねばならん」

そう言い残し、外套を羽織る。

そして川へ向かった父が目にしたのは――。

「……これは……」

言葉を失う光景だった。

川沿いに並ぶ、人、人、人。

その足元には、見たこともないほど大きな魚が、何十……いや、何百匹と積み上げられている。

暴れる鮭。濡れた地面。必死に動く人々。

「……」

領主は、ただ呆然と立ち尽くした。

――これは、もはや偶然ではない。

川が、何かを吐き出した朝だった。