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領主の決断

執務室に入ると、父はいつものように机に向かっていた。

だが、こちらを見る目は、すでに「話を聞く側」のものだった。

「……それで、何の話だ」

エドワルドは一礼し、用意してきた書類を机の上に置いた。

「来年以降の収穫量と、加工体制についてです」

父は一枚目を手に取り、目を走らせる。

「今年の十八％増を前提に、来年はさらに増える、と？」

「はい。確定ではありませんが、傾向としては可能性が高いです」

父は鼻で笑うでも、否定するでもなく続きを促した。

「根拠は？」

エドワルドは、書庫で拾い集めた資料を指で示した。

「過去の収穫記録です。前年より一割以上増えた年は、その後二〜三年、高水準が続く例が多い」

「……例、か」

「はい。確定情報ではありません」

はっきりとそう言い切った。

「ただ、今年は肥料の改善、耕作地の回復、作業効率の向上が重なっています。一時的な幸運ではなく、構造的な変化です」

父は腕を組み、椅子にもたれた。

「続く可能性は、あるということだな」

「はい」

一拍置いて、エドワルドは続ける。

「問題は、その量を“吸収できるか”です」

父の視線が、僅かに鋭くなった。

「乾燥パスタの加工場は拡張されましたが、現状では来年の増加分を処理しきれません」

「小麦酒では足りんと？」

「消費量としては、誤差の範囲です」

言い切ると、父は苦笑した。

「容赦ないな」

「数字で見れば、そうなります」

父はしばらく黙り、次の書類を手に取った。

「……加工場を、さらに拡張したい、と」

「はい。今の一・五倍程度あれば、来年分を備蓄と加工で回せます」

「費用は？」

「既存設備の流用が可能です。完全な新設ではありません」

父は机を指で軽く叩いた。

「エドワルド」

「はい」

「お前は、いつから“備える話”をするようになった」

その問いに、即答はできなかった。

「……失う未来を、知っているからです」

父は、その言葉を否定しなかった。

「不確定な予測に、金を投じるのは危うい」

「承知しています」

「だが」

父は視線を上げ、エドワルドを見据える。

「備えを怠って破綻するよりは、よほど領主らしい」

一瞬、空気が変わった。

「今年の豊作は偶然ではない。ここまでは私も同意する」

「……！」

「王都への納品が決まったのも、流れだ。ならば、加工体制を広げるのは理にかなう」

父は椅子から立ち上がり、窓の外を見た。

「やろう」

短く、だが迷いのない声だった。

「乾燥パスタ加工場を、さらに拡張する」

エドワルドは、思わず息を飲んだ。

「ただし」

父は振り返る。

「一気にはやらん。段階的だ」

「段階的、ですか」

「領地の金は有限だ。だが、判断は早くする」

父は机に戻り、筆を取った。

「来年の収穫前までに、処理能力を一・五倍にする。人員は冬の間に育てる」

書類に署名を入れながら、続ける。

「これが、領主としての判断だ」

エドワルドは、深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

「礼はいらん」

父は筆を置く。

「お前は、先を見すぎるきらいがある」

一瞬、視線が交わる。

「だがな」

その目は、確かに領主のものだった。

「見えないからといって、考えないのは怠慢だ」

エドワルドは、胸の奥で何かが静かに落ち着くのを感じた。

未来は、まだ不確定だ。

だが――備えるための判断は、下された。

「行け。次は、実行だ」

その言葉に背を押されるように、エドワルドは執務室を後にした。

一人で考えていた頃とは違う。

今は、領地全体が動いている。