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芽吹きと違和感

不断草の種を蒔いてから、十日ほどが経った。

「……そろそろ、か？」

エドワルドは畑の一角に設けた試験区画の前で腰を下ろし、じっと地面を見つめる。

小麦畑とは違い、区画は小さい。囲いも簡素で、踏み固められないように杭と紐で印を付けただけのものだ。

「葉物野菜、だったな」

商人から聞いた話では、発芽は早く、二、三ヶ月で収穫可能。

暑さ寒さにも強く、種蒔きの時期をずらせば通年栽培も可能――理屈の上では、領地にとってありがたい存在だ。

だが。

「……まだ、揃ってない」

確かに、芽は出ている。

だが、まばらだ。

同じ日に、同じ深さ、同じように蒔いたはずなのに、出ている芽と、まったく反応のない場所が混在している。

発芽率……？

土を指で軽く崩し、様子を見る。

腐っているわけではない。種が流された形跡もない。

「……土か？」

思わず、眉を寄せた。

この区画は、小麦畑と同じ土壌だ。

肥料の配分も、極端に変えてはいない。

それなのに、この差。

「小麦は問題なく育ってるのに……」

不安というほどではない。

だが、違和感は確かにそこにあった。

……これも、“ズレ”か

今年の豊作。

乾燥パスタの加工拡大。

酒の増産。

現場は順調に回り、むしろ想定以上に前へ進んでいる。

なのに、小さなところで噛み合わない。

「……全部が、思い通りにいくわけじゃない、か」

立ち上がり、軽く土を払う。

この程度で慌てる必要はない。

そもそも、不断草は「試し」だ。

今すぐ結果を求めるものではない。

それでも。

見過ごすのは、違う。

エドワルドは、そのまま執事の元へ向かった。

「不断草の発芽が、まばら？」

報告を受けた執事は、少しだけ考える素振りを見せた。

「はい。小麦と同じ土ですが、揃いません」

「ふむ……葉物野菜ですな」

執事は顎に手を当てる。

「穀物とは、求める土の性質が違う可能性があります。水分量、表土の柔らかさ、日照……」

「なるほど」

エドワルドは頷いた。

俺は、同じ畑で育つ前提で考えていた。

小麦が育つ土＝万能、という無意識の思い込み。だが、それは違う。

「すぐに広げるつもりはありません。試験区画を増やして、条件を変えてみたい」

「賢明ですな。土を変える、日陰を作る、水を増やす……幾つか試しましょう」

「お願いします」

執事は一礼し、そのまま指示を出しに行った。

エドワルドは、その背中を見送りながら、静かに息を吐く。

やっぱり、俺一人で抱える必要はない。

判断を共有し、実行は任せる。それが、今の立ち位置だ。

数日後。

試験区画の一部で、はっきりとした差が出た。

日陰を少し作った区画、水を多めにした区画――

そこでは、芽が揃って出ていた。

「……なるほどな」

エドワルドは、並んだ若葉を見て、納得する。

「小麦畑の感覚で見ていたら、失敗していたか」

穀物と野菜。

同じ農作物でも、求める環境は違う。

未来の記憶に、不断草は無かった。

だからこそ、過去に縛られず、今を見る必要がある。

「今年は豊作だった。でも、それが正解とは限らない」

数字は増えた。

備蓄も進んでいる。

加工も回っている。

だが、それは「小麦」に限った話だ。

領地全体を見るなら、まだ足りない。

蛋白源、葉物、保存食。

一つに偏れば、どこかで歪みが出る。

不断草は、その“歪み”を教えてくれた。

「焦らなくていい」

エドワルドは、小さく呟く。

「ズレは、修正すればいいだけだ」

この領地は、もう一人ではない。

父がいて、執事がいて、現場が動いている。

そして、自分は――

全体を見て、ズレに気づく役目だ。

芽吹いた若葉が、風に揺れる。

大きな事件ではない。

だが、確かに一歩だ。

エドワルドは静かに頷き、畑を後にした。

未来は、まだ定まっていない。

だからこそ、今がある。

――小さなズレは、見えている。

それでいい。