方向は別でも同じ出口

小麦酒……

エドワルドは歩きながら、考えを巡らせていた。もし上手くいけば、多少は消費されるだろう。だが――それだけで、吸収しきれるか？

不安は、正直拭えない。だったら……

乾燥パスタの加工場を増築して、人を入れて。

確実に形になる方へ寄せた方が、安心なのではないか。

……確認しに行くか。

自然と足は、加工場の方へ向かっていた。

――そこで、立ち止まる。

「……ん？」

景色が、違う。建物が、広い。壁が新しい。

屋根の形も、記憶より伸びている。

……増築、されてるよな？

中を覗こうとしたところで、声を掛けられた。

「坊ちゃん？　どうしました？」

振り向くと、乾燥パスタを取り仕切っている職人だった。

「ここの加工場……広くなってない？」

「あー、そうですよ」

職人は、当然のように頷く。

「領主様が、加工に力を入れるって。聞いておられないんですか？」

……父が？

「まあ……そうだね」

曖昧に返すと、職人は続けた。

「それだけじゃないですよ。どうやら、乾燥パスタを王都へ納品する話も決まったらしくて」

「王都へ？」

「ええ。とは言っても、まだ人手がそこまで回ってませんから。量は限定的ですが」

……そういうことか。胸の奥で、点と点が繋がった。

父が売り込んだ？

いや――商人か？

どちらにせよ、話は自分の知らないところで、もう動いている。

……いや、違うな。エドワルドは、静かに理解した。

自分が考えていた「不安」は、すでに領主側でも共有されていたのだ。

だからこその、増築。

だからこその、加工強化。

だからこその、王都納品。

俺が見ているのは、畑と加工場。父は……流通と出口を見ている。

同じ数字を見て、別の場所から、同じ結論に辿り着いている。

「……そっか」

思わず、息が抜けた。心配しすぎてた、か

だが同時に、背筋が少し伸びる。

これはもう、試行錯誤の段階ではない。

領地全体が、次の段階へ進み始めている。

小麦酒が成功すれば、さらに幅が広がる。

失敗しても、受け止める器はある。

エドワルドは、増築された加工場を見上げながら思った。

――一人で抱え込む時代は、もう終わったのかもしれない。

だが、考えることをやめるつもりはない。

次に何が起きてもいいように。

次の「出口」を、探し続けるために。