並んで立つ背中

募集をかけて、まさかと思っていたが――

応募は二人、来た。

（上々だ）

エドワルドは、内心でそう頷いた。

一人来れば御の字、と思っていたところに二人。

これだけで、時間の使い方は大きく変わる。

「これで……だいぶ楽になるな」

独り言のように呟きながら、今日もいつも通りの作業に向かう。

◇

最初から、特別扱いはしなかった。

「じゃあ、まずは俺のやってることを見てください」

そう言って、エドワルドは畑へ向かう。

硬豆の様子を確認し、枯れ具合を見て収穫の判断。

肥料の状態を確かめ、足りない場所に少し足す。

水路を見て、流れが弱くなっている所を見つけて土を除く。

次は家畜だ。

セキシャク鳥の囲いを見回し、巣の中を確認。

小雛の様子、親鳥の動き、餌の減り具合。

豚の様子も同じだ。

落ち着いているか、食いはどうか、怪我はないか。

ただ、それだけのこと。

――いつも通り。

◇

だが。

背後からの視線は、はっきりと感じていた。

振り返らなくても分かる。

二人とも、畑の端に立ったまま、じっと見ている。

「……」

驚いているのが、空気で伝わってくる。

作業の合間、思い切ったように一人が口を開いた。

「……あの？これ全部……エドワルド様が？」

「はい」

即答だった。

「いつも、こんな感じです」

二人は顔を見合わせた。

「畑だけじゃなくて？鳥も、豚も、水路も……」

「貴族の……子供が……？」

言葉が途中で止まる。

戸惑い。

困惑。

そして、理解が追いついていない顔。

（そりゃそうだよな）

エドワルドは内心で苦笑した。

普通なら、ありえない。

見回るだけならまだしも、手を動かし、汚れ、考え、試す。

それを――

「当たり前」みたいな顔でやっている。

◇

「最初は、見てるだけでいいです」

エドワルドは、手を止めずに言った。

「そのうち、同じことをやってもらいます。出来ない所は、出来ないって言ってください」

二人は、少し遅れて頷いた。

「……正直。こんなに色々やってるとは思ってませんでした」

「俺も、最初は一人で回るつもりじゃなかったんです」

ぽつりと、本音が漏れる。

「でも、やってみたら止まらなくなって。気づいたら、全部やってました」

二人は、少しだけ笑った。

◇

日が傾く頃。

作業を終え、畑の端で一息つく。

エドワルドは、二人を見て言った。

「明日からは、少しずつ分けます。同じことを、同じ目線で」

「はい」

返事は、揃っていた。

（……大丈夫そうだな）

すぐに完璧とはいかない。

失敗もするだろう。

それでも――

一人で背負うより、ずっといい。

エドワルドは、畑に並ぶ三つの影を見下ろした。

並んで立つ背中。

それは、少しだけ未来が軽くなった証だった。