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小さな変化が誰かに届く話

朝の空気が少し柔らいできた頃、エドワルドはいつものように屋敷を出た。

セキシャク鳥の囲いに水を足し、餌を撒く。

小雛たちはもう雛と呼ぶには少し大きくなり、羽の色もはっきりしてきている。

親鳥は警戒こそするものの、以前のように飛びかかってくることはなくなった。

豚舎の方からは、相変わらず落ち着いた鳴き声が聞こえる。

餌桶を覗き込み、残り具合を確認してから一つ頷いた。

「……問題なし、だな」

そう呟いてから、畑の方へ向かう。

硬豆の収穫跡では、土がよくほぐされ、次に備えて整えられていた。

助言してくれた農家の言葉を思い出す。

――苗床か。確かに理にかなってる。

頭の中で次の播種の段取りを組み立てながら歩いていると、畑の端で誰かが立ち止まっているのが見えた。

年配の農夫だった。

エドワルドが近づくと、帽子を取り、少しぎこちなく頭を下げる。

「坊ちゃん……いや、エドワルド様」

「どうしました？」

農夫は一瞬言葉に詰まり、それからゆっくりと口を開いた。

「うちの倅がな……最近、家に戻ってくるようになりまして」

それだけ聞いても、すぐには意味が繋がらない。

エドワルドは黙って続きを促した。

「以前は、仕事が少ないって言って、隣の町へ出稼ぎに行ってたんですが……最近は、鳥小屋の世話と、豚舎の掃除を任されてるらしくて」

農夫の声には、ほんの少しの照れと、確かな安堵が混じっていた。

「肥料作りも教わって、畑に使えるって張り切ってます。家で、あんなに土の話をするようになるとは……」

そこで言葉を切り、農夫は深く頭を下げた。

「ありがとうございます。坊ちゃんが……いや、エドワルド様が始めたことのおかげです」

エドワルドは、思わず言葉を失った。

自分がやってきたのは、試して、観察して、少しずつ形にしてきただけのことだ。誰かを救おうとか、雇いを増やそうとか、そこまで考えていたわけではない。

「……いえ」

ようやく、それだけが口をついた。

「俺は、ただ……」

“未来で失うものを、減らしたかっただけだ”

そう言いかけて、言葉を飲み込む。

農夫はそれ以上何も言わず、穏やかな表情で畑に戻っていった。

その背中を見送りながら、エドワルドは胸の奥に、今までにない感覚が生まれているのを感じていた。

成果は、数字や収穫量だけではない。

自分の知らないところで、誰かの生活に触れ、変化を起こしている。

小さく、静かに。

だが確実に。

その日の午後、屋敷に戻ったエドワルドは、書面に目を通す父の姿を見つけた。

「父上」

「どうした？」

「……今日、農家の方に礼を言われました」

父は筆を止め、ゆっくりと顔を上げる。

「ほう」

「俺がやってきたことが、誰かの仕事になっていたみたいです」

一瞬の沈黙のあと、父は小さく笑った。

「そうか。なら、それはもう“試み”ではないな」

「……え？」

「領地が、動き始めたということだ」

その言葉は、静かだったが重みがあった。

エドワルドは、胸の奥で何かが落ち着くのを感じた。

未来を変えられるかどうかは、まだ分からない。

けれど――

少なくとも今は、確かに前とは違う場所に立っている。

小さな変化は、もう誰かに届いている。

それだけで、今日は十分だった。