再び森へ

手引き車の軋む音が、森の入り口で止まった。

「……留守か」

エドワルドは、狩人の家を見て小さく息を吐いた。

前回、森を案内してくれた人物だ。

できれば、今回も話を聞きたかった。

だが、いないものは仕方がない。

（だからと言って、帰る理由にはならない）

目的は、はっきりしている。

名もなき――

傷に塗ると効いた草。

煎じると痛みが和らいだ葉。

腹痛を抑えた根。

どれも、前の人生で「助けられた」ものだ。

だが、名前は知らない。

書庫にも、詳細な記録はない。

（自然に増えるのは分かっている）

だが、それだけだ。

種で増えるのか。

株分けなのか。

根を残せばいいのか。

刈り取ると枯れるのか。

そこまで分かる者は、ほとんどいないだろう。

（思い込みは、禁物だな）

エドワルドは、森へ足を踏み入れた。

◇

森の中は、静かだった。

鳥の声。

葉擦れの音。

土の匂い。

足元を見ながら、慎重に進む。

（まずは……これだ）

記憶を頼りに、視線を走らせる。

低い位置。

湿り気のある場所。

木陰。

「あった……」

小さな草。

葉を揉むと、かすかに青い匂いが立つ。

（間違いない）

刃物を使わず、周囲の土を崩す。

根を傷つけないよう、慎重に。

一本、丸ごとではない。

周囲の状態も確認する。

同じ草が、少し離れた場所にもある。

だが、密集していない。

（……勝手に広がるタイプじゃないな）

種か、根か。

まだ判断はできない。

数本だけ採り、根元の土も一緒に袋へ。

◇

次は、葉。

少し背が高く、風に揺れる。

乾いた場所より、半日陰。

葉脈がはっきりしている。

（煎じると、確かに効いた）

だが、量を間違えると苦かった。

強い植物だ。

こちらも、周囲を観察する。

根元から、複数の芽。

一つの株が、広がっているように見える。

（……株分けか？）

可能性は高い。

無闇に引き抜かず、外側だけを切り取る。

残りは、そのまま。

（全部持っていくのは、違う）

森は、実験場ではない。

◇

最後は、根。

これが一番、厄介だった。

地面に目印はない。

葉だけでは、判断しにくい。

だが、場所は覚えている。

少し傾斜があり、水が溜まりすぎない場所。

掘る。

……あった。

太くはないが、しっかりした根。

（これだ）

周囲を見ると、同じ葉が点々とある。

（種か……）

根を半分だけ採取し、残りは埋め戻す。

◇

一通り終え、手引き車を引きながら、エドワルドは森を見回した。

同じ植物でも、場所が違う。

湿った土。

乾いた斜面。

木陰。

日向。

（環境が、違う）

それが、答えだ。

「育てるなら……再現するしかない」

土。

水。

日当たり。

畑の真ん中では、駄目だろう。

（森の縁、か）

使われていない土地。

人の手は入るが、自然も残る場所。

そこなら――

◇

帰り道。

狩人の家を、もう一度見た。

まだ、戻っていない。

「……次は、ちゃんと話そう」

礼も、まだだ。

今回の採取は、あくまで第一歩。

育つかどうかは、これから分かる。

だが、ベリーと同じだ。

森にあるものを、

人の手が届く場所へ。

（薬草も……同じだ）

飢えないだけでは、足りない。

痛みを和らげ、命を繋ぐ。

それもまた、領地を守る力だ。

手引き車の中で、葉が揺れた。

エドワルドは、前を見据える。

急がない。

だが、止まらない。

森で得たものは、

やがて――静かに、領地へ根付いていくはずだった。