生命力

水を張ったタライの縁に、細い影が見えた。

「……出てるな」

エドワルドは身を屈め、目を凝らす。

森から切ってきたベリーの枝。その切り口付近から、白く細い根が伸び始めていた。

一本だけではない。

二本、三本――いや、ほとんど全部だ。

「強いな……」

葉は萎れるどころか、色が濃い。

水に挿しているだけだというのに、生命力を隠そうともしない。

（森であれだけ普通に生えているわけだ）

人の手がなくても育つ。

だが、人の手を拒むわけでもない。

「……よし。そろそろ土に行ってもらおう」

エドワルドは決めた。

◇

使っていない土地は、領内にいくらでもある。

畑にするには微妙で、放置されていた一角。

日当たりは悪くないし、水はけも極端ではない。

（ここでいいか）

間隔を空け、一本ずつ丁寧に植えていく。

深くしすぎず、根を折らないように。

作業を続けていると、背後から気配が増えてきた。

「……また坊ちゃん、何かやってるぞ」

「今度は木でも植えてるのか？」

「いや、あれ……森のベリーじゃないか？」

ひそひそ声。

視線。

好奇と困惑が入り混じった空気。

（まあ、そうなるよな）

森に行けば勝手に採れるものを、わざわざ畑に植える。

農家からすれば、意味が分からない行動だろう。

実際、庭先にベリーを植えている家はある。

だがそれは、子供が摘むためか、景色の一部としてだ。世話もしないし、増やそうともしていない。

エドワルドは、気にせず鍬を動かす。

（俺も、正直よく分かってるわけじゃない）

試しだ。

上手くいけば、それでいい。

駄目なら、やめればいい。

前の人生では、「やってみる前に時間切れ」そればかりだった。

◇

すべて植え終え、手を止める。

並んだ小さな苗は、まだ頼りない。

だが、根は確かに土に触れている。

（もし、これが上手くいったら……）

頭の中で、次が浮かぶ。

傷に塗ると効いた草。

煎じると痛みが和らいだ葉。

腹痛を抑えた根。

名前は分からない。

書庫にも載っていないかもしれない。

だが、効いたという事実だけは覚えている。

（全部、森任せにしてるのは勿体ないな）

安定して手に入る場所があれば、

怪我人も、病人も、少しは楽になる。

「……焦らない」

エドワルドは、小さく息を吐いた。

今は、ベリーだけでいい。

まずは一本、根付くかどうか。

農家の視線は、まだ背中に残っている。

だが、気にならなかった。

どうせ、最初はいつも同じだ。

変なことをしていると言われ。

意味がないと笑われ。

そして、結果が出てから静かになる。

（それでいい）

エドワルドは、最後に土を軽く押さえた。

森の中で当たり前にあったものを人の手の届く場所へ。

それもまた――

飢えない未来へ続く、小さな一歩だった。