鳴き声の増える庭

「……今度は、こっちか」

馬車の軋む音に、エドワルドは作業の手を止めた。

柵の外に積まれた木箱から、低く太い声が漏れてくる。

――ぶぉ、ぶぉ。

「豚、だな」

今回届いたのは、雄二、雌五。

話し合いの通りの頭数だ。

商人は慣れた手つきで柵の中へ導き入れる。

豚たちは鼻を鳴らしながら、地面を嗅ぎ回り、早速土を掘り返し始めた。

「……元気だな」

「このくらいなら、問題ありませんよ」

商人はそう言って、簡単な注意点だけ伝えると帰っていった。

◇

「さて……」

エドワルドは、豚の様子を眺めながら腕を組む。

餌。

基本は穀物のくず。

豆の選別で出た欠片。

傷んで食用に向かないじゃじゃ芋。

（雑食だし、選り好みはしないはずだが……）

試しに、いくつかの餌を分けて置いてみる。

ぶぉっ、と鼻息荒く寄ってきた豚は、迷いなく食べ始めた。

「……全部、食うな」

硬豆の煮残し。

芋の皮。

少し古くなった野菜。

どれも、問題なく平らげていく。

（扱いやすい）

セキシャク鳥とは違い、縄張り争いも少ない。

力はあるが、集団で落ち着いている。

「こっちは、数を増やすのが楽そうだな」

◇

しかし――

問題は、音だった。

ぶぉ、ぶぉ。

ぎゃあ、ぎゃあ。

豚の低い声と、セキシャク鳥の甲高い鳴き声が、交互に響く。

「……賑やかになったな」

畑仕事をしていた農家たちが、ちらちらとこちらを見ている。

気にならないはずがない。

「坊ちゃん、また何か増えましたか？」

「ええ、豚です」

「ほう……」

興味と不安が、入り混じった視線。

（まあ、最初はそうなるよな）

◇

数日もすると、家畜の世話は完全に日課に組み込まれた。

餌やり。

水の交換。

柵の確認。

そして――糞。

「……結構、出るな」

豚の糞は量が多い。

セキシャク鳥の糞と合わせれば、かなりの量になる。

だが、エドワルドは眉をひそめなかった。

（肥料になる）

干し、混ぜ、発酵させる。

畑に戻せば、確実に力になる。

「助かるな……本当に」

◇

夕方。

作業を終え、柵の外から家畜たちを眺める。

豚は地面に寝そべり、鳥は小屋に戻る。

鳴き声も、昼よりは落ち着いていた。

（また、一歩進んだ）

派手ではない。

だが、確実だ。

エドワルドは、静かに息を吐いた。

「……観察だな、まずは」

育てる。

見極める。

問題があれば、直す。

その繰り返し。

鳴き声の増えた庭は、確かに騒がしい。

だがその音は――

この領地が、生きて動き始めている証でもあった。