縄張りという壁

「……来たか」

屋敷の裏手、簡易の飼育場に馬車が止まるのを見て、エドワルドは小さく息を吐いた。

木箱の中から聞こえてくる、甲高い鳴き声。

――セキシャク鳥だ。

「相変わらず、顔が……」

木箱を運んできた商人の顔は、今回も見事に傷だらけだった。

引きつった笑みを浮かべるその様子に、エドワルドは内心で察する。

（……やっぱり、そうなるよな）

「問題なく、連れてきましたよ。今回は言われた通り、雄一、雌三で」

「ありがとうございます」

商人はほっとしたように頷き、早々に引き上げていった。

◇

増築したばかりの柵へ、新しいセキシャク鳥を入れる。

――瞬間。

「ギャアッ！」

低く、荒々しい鳴き声が響いた。

既に飼っている雄と、新しく来た雄。

互いに首を伸ばし、羽を逆立て、目を剥く。

（……やっぱりか）

柵越しとはいえ、威嚇の圧が凄まじい。

今にも飛びかかりそうな勢いだ。

「このままじゃ……」

エドワルドは用意していた板を持ち出し、二つの区画の間に差し込んだ。

視界を遮る。

すると――

「……？」

先ほどまでの剣呑な気配が、嘘のように静まった。

鳴き声も、徐々に落ち着いていく。

「やっぱり、“見える”のが駄目なんだな」

縄張り意識。

存在を感じるだけなら耐えられるが、姿が見えると我慢ならない。

（対策は、出来そうだ）

板を固定しながら、エドワルドは一つ頷いた。

「一先ず、これでいい」

◇

既存のセキシャク鳥の様子も確認する。

小屋の奥では、雛がちょこちょこと動き回っていた。

「……五羽か」

最初の抱卵から孵った小雛は、五羽。

失敗を覚悟していただけに、かなりの好成績だ。

羽毛はまだ柔らかいが、足取りはしっかりしている。

餌もよく食べ、水も飲む。

「順調だな」

この成長速度なら、増えるのは時間の問題だろう。

（問題は……）

小雛の中に、雄がいるかどうか。

今のところ、小雛同士で威嚇し合う様子はない。

小競り合いすら起きていない。

（まあ、今はいい）

性別が分かるのは、もう少し先だ。

その時に、改めて考えればいい。

◇

エドワルドは、柵全体を見渡した。

板で仕切られた二つの区画。

静まった雄。

元気に動き回る雛。

「……やっぱり、やってみないと分からないな」

書庫の記録だけでは見えなかったこと。

商人の傷だらけの顔が、ようやく納得に変わった。

だが――

（対策は、出来る）

問題があるなら、潰す。

未知なら、観察する。

それだけだ。

エドワルドは、静かに餌皿を整えながら思った。

この鳥は、確かに扱いづらい。

だが、それ以上に――

「……伸びしろがある」

小さな雛が、ぴい、と鳴いた。

それは、この領地の未来が、また一歩前に進んだ音のように聞こえた。