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森が教えてくれること

「さて……」

エドワルドは畑の畦道を歩きながら、周囲を見渡した。

作物の様子を確かめる――いつもの日課だ。

だが今日は、それだけではない。

（情報だ。一番持っていそうなのは……）

真っ先に思い浮かんだのは、狩人だった。

森に入り、獣を追い、季節の移ろいを肌で知る者たち。

（ここで考えていても仕方がないな）

エドワルドは、畑仕事をしている農家に声をかけながら、少しずつ話題を広げていった。

「森で採れる物、ですか？」

「ああ、色々あるが……安定して採れるかと言われるとな」

返ってくる答えは、どれも似ている。

量は読めない。

年によって、場所によって、出来はまちまち。

だが――

「その代わり、季節を感じられる物は多いですよ」

春の若芽。

夏の実。

秋の木の実と茸。

（なるほどな……）

主食には向かない。

だが、補助として、彩りとして、十分に価値がある。

「……ベリー、ですか？」

何気なく聞いたその言葉に、農家の一人が少し驚いた顔をした。

「うちは、庭に植えてますよ」

「え？」

思わず、足が止まる。

「見せてもらえますか？」

◇

案内された庭先には、低い木が数本、並んでいた。

赤く小さな実は今は無いが、葉は青々としている。

「……これか」

エドワルドは、しゃがみ込み、葉の形をじっと見る。

（覚えておこう）

葉の縁。

付き方。

茎の色。

森で見つけるには、まず“知る”ことだ。

「森にも、ありますよ。時期になれば」

「……そうですか」

エドワルドがそう言うと、農家の表情が一変した。

「ま、まさか……一人で行くつもりじゃ？」

「え？　ああ、いえ……」

その瞬間、全力で止められた。

「だめです！　絶対にだめです！」

「貴族の坊ちゃんを森に行かせた、なんて事になったら……！」

（……そりゃ、そうだよな）

今さらながら、自分の立場を思い出す。

困り顔のエドワルドを見て、農家は少し考え――

「狩人を、紹介します」

「一緒に行ってくれる人を」

◇

翌日。

紹介された狩人は、年季の入った男だった。

無駄な言葉は少ないが、目は鋭い。

「坊ちゃん、森は初めてか？」

「……はい」

「なら、今日は“見る”だけだな」

その言葉通り、森は学びの宝庫だった。

傷に塗ると効く草。

煎じれば鎮痛剤になる葉。

腹痛を抑える根。

「茸と木の実は、覚え違えると死ぬ」

「これは兎の道だ」

「鹿と猪は、気配が違う」

次々と示される知識に、エドワルドは息を呑んだ。

（……俺は、何も知らなかった）

だが、否定はしない。

知らなかったなら、知ればいい。

そして――

「これだ」

狩人が指差した低木。

「ベリーだ。さっきの庭のと、同じだろ？」

「……本当だ」

森の中に、確かに“あった”。

「増やし方も、教えとくか」

枝を選び、切り方を示す。

「これを水に挿しておけば、根が出る」

「出たら、植えろ」

エドワルドは、深く頷いた。

「ありがとうございます！出来れば籠いっぱいにお願い出来ますか？」

そう言って、籠いっぱいに枝を切ってもらう。

◇

屋敷に戻ると、すぐにタライを用意した。

水を張り、切り口を浸す。

「……まずは、ここからだな」

机上の知識。

森の現実。

その両方が、ようやく繋がり始めた気がした。

（まだ、ごく一部だ）

だが、それでいい。

エドワルドは、水に揺れる枝を見つめながら、静かに思った。

――森は、黙っているが。

――何も、隠してはいない。

聞きに行く者にだけ、教えてくれるのだ。