芋酒

商人に、あの酒を飲ませた結果――評価は、想像以上だったらしい。

「かなり、いい反応だったぞ」

そう報告してきたのは、父だった。

じゃじゃ芋酒。

荒く、癖が強く、ワインとはまるで違う酒。

だが、商人は顔色一つ変えず杯を空け、しばらく黙った後で、こう言ったという。

「……これは、売れる」

その場で、五キロ分。

現物での買取が成立した。

値は、決して安くない。

むしろ、初物としては破格だったらしい。

「今後、この地で量産する話も、出ている」

父は、淡々とそう続けた。

量産。

つまり――継続的な生産。

エドワルドは、胸の内で小さく頷いた。

（新しい産業、か）

本来の目的は、違った。

小さい芋。

傷がついた芋。

保存に向かないもの。

それらを、無駄にしないための手段だった。

食べられないものを、酒に変える。

それだけのつもりだった。

だが、結果は――想像以上だった。

◇

「それとだ」

父は、一枚の書付を差し出した。

「今回の売り上げの一部を、お前の予算として渡す」

「……俺に、ですか？」

「正式に、だ」

書付には、金額が記されている。

子供が自由に扱うには、明らかに大きい。

「条件は一つ」

父は、視線を向ける。

「新しいものに使え」

「報告は？」

「予算内なら、事後でいい」

一瞬、耳を疑った。

「領主の了解は、不要だ」

「……商人とのやり取りは？」

「直接、話して構わん」

父は、少しだけ口角を上げた。

「その辺りは、私が話をつけておいた」

つまり――

「自由に、使っていい」

その言葉が、はっきりと胸に落ちる。

（……これは）

正直、嬉しい。

いや、それ以上に――重い。

「ただし」

父は、すぐに釘を刺す。

「農具や設備の類は、こちらの管轄だ」

「分かりました」

「お前が手を出すな」

「はい」

それは、領主としての線引きだ。

権限の所在を、曖昧にしないための。

（……なるほど）

父は、試している。

どこまで考え、どこまで動くか。

「この意味、分かるな？」

「……はい」

エドワルドは、静かに答えた。

「“探してみろ”という事ですね」

「そうだ」

父は、短く頷いた。

「この金は、結果を出した者への褒美でもあり――次を見るための、投資でもある」

エドワルドは、書付を見つめた。

（自由に使える……）

好き勝手に、ではない。

責任付きの自由だ。

だが。

（悪くない）

これなら、出来ることが増える。

書庫だけでは届かない所へ、手を伸ばせる。

新しい作物。

加工。

保存。

流通。

（……次は、何だ？）

胸の奥が、わずかに熱を帯びる。

「分かりました」

エドワルドは、深く頭を下げた。

「無駄には、しません」

父は、それ以上何も言わなかった。

◇

執務室を出ると、風が心地よかった。

自由な予算。

商人との直接交渉。

子供としては、破格の扱いだ。

（ラッキー……ではないな）

これは、期待だ。

期待されている。

“次”を。

「さて……」

エドワルドは、空を見上げる。

「何を、見つけに行こうか」

小さな成果を、積み重ねてきた。

その延長線に、まだ見ぬ選択肢がある。

派手さはいらない。

だが、意味のあるものを。

エドワルドは、ゆっくりと歩き出した。

次の一手を、探すために。