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問いと位置

エドワルドが呼ばれたのは、夕刻だった。

執務を終えかけた頃合い。

書類の山は片付いているが、灯りはまだ落とされていない。

「失礼します」

「入れ」

領主――父は、椅子に深く腰掛けたまま、息子を見た。

「じゃじゃ芋の件だ」

いきなり、本題だった。

「はい」

「八十三キロ。報告は受けているな？」

「はい」

「偶然ではないな？」

一拍。

エドワルドは、きちんと顔を上げた。

「偶然ではありません」

即答だった。

領主は、その返答を咎めもしなければ、驚きもしなかった。

「理由を言え」

「土質と作物の相性です。肥料の効果もありますが、それだけではありません」

「ほう」

「じゃじゃ芋は、栄養を“一度に使わない”作物です。だから痩せた土地でも育ち、結果が安定します」

子供の説明ではない。

だが、学者の言葉でもない。

“現場を見た者”の口調だった。

「年二回、というのも本当か？」

「条件次第ですが、可能です」

領主は、ゆっくりと腕を組んだ。

「……お前は、どこまで考えている？」

「作付けを増やせば、飢えは減ります。全てをじゃじゃ芋にする必要はありません。小麦が不作の年の、受け皿になれば十分です」

「保管は？」

「乾燥パスタと併用します。芋は一部を貯蔵、残りを加工か配布に」

淡々とした答え。

だが、その裏にある意図は明確だった。

――領地を、止まらせない。

領主は、しばらく黙ったまま、エドワルドを見ていた。

「一つ、聞く」

「はい」

「なぜ、私に先に言わなかった？」

問いは、責めではない。

試すようでもあった。

エドワルドは、少しだけ視線を落とす。

「……結果が無い状態では、許可を得にくいと思いました」

正直な答えだった。

「それに」

一瞬、言葉を選ぶ。

「失敗した時に、父上の判断が否定される形になるのは避けたかった」

その言葉に、領主は目を細めた。

「ずいぶん、大人びた言い方だな」

「自覚はあります」

「……そうか」

領主は、深く息を吐いた。

「確かに、今回の件は“私が決めた”形にできる。それは、領主としては助かる」

そして、静かに続ける。

「だがな、エドワルド」

声が、少しだけ低くなる。

「これから先は違う」

「はい」

「結果が出た以上、周囲はお前を見る。農家も、職人も、側近もだ」

「……」

「善意だけでは済まなくなる」

それは、警告だった。

「だから決めた」

領主は、机に手を置いた。

「じゃじゃ芋の本格作付けは、私の名で進める。乾燥パスタも同様だ」

「ありがとうございます」

「だが」

一拍置く。

「考えたのは、お前だ！隠すつもりはない」

エドワルドの目が、わずかに見開かれた。

「お前は“実務に関わる立場”になる。表には出ないが、決して子供扱いはしない」

それは、立場の変化を意味していた。

「……覚悟はあるか？」

エドワルドは、迷わなかった。

「あります」

「なぜ？」

「もう、始めてしまったからです」

領主は、苦笑した。

「確かにな」

椅子から立ち上がり、息子の前に立つ。

「一つだけ約束しろ」

「はい」

「独断で踏み越える前に、一度は相談しろ！止めるためではない。支えるためだ」

エドワルドは、深く頷いた。

「約束します」

「よし」

領主は、満足そうに頷く。

「では行け！明日から忙しくなるぞ」

執務室を出る背中を見送りながら、領主は思った。

（もう、“芽”ではない）

（根を張り始めている）

それが吉か凶かは、まだ分からない。

だが――

見逃せる段階では、もうなかった。

静かに、しかし確実に。

領地は、次の段階へ進み始めていた。