最短距離

南の建設予定地には、かつて無いほどの資材と人員が投入されていた。

木材、石材、釘、布、縄。

そして大工、左官、荷運び、炊き出し係まで含めた即席の“町づくり”だ。

エドワルドの指示は明確だった。

「建物を建てやすい場所を優先して下さい。

完璧さは求めません。住める事が最優先です」

その言葉通り、現場は迷いが無かった。

本来なら先に切り払うべき木々はそのまま残され、通行の邪魔になる分だけを最低限倒す。切り株の処理も、整地も後回し。

「後で直せるものは、今やらない」

それが合言葉の様に、現場に浸透していった。

道の整備も同様だった。

曲線や景観など考慮しない。

荷馬車が通れ、人が歩ければそれで良い。

可能な限り直線的に。可能な限り短く。

遠くから見れば、無骨で雑然とした光景だっただろう。

だが、その一本一本の道は――

“今夜、雨風を凌ぐ為の道”だった。

エドワルドは、高台からその様子を見下ろしながら思う。

美しい町は、後から作れる。

秩序も、区画も、見栄えも。

だが今必要なのは、生き延びる為の場所だ。

そして、その為に後回しにしたものの数だけ、彼は覚悟を積み重ねていた。

商人達が、保護民を連れて戻って来た。

比較的、近場の村からだという。

人数は多くない。

だが、その顔色を見れば十分だった。

話を聞くと、やはり不作。

蓄えていた食料は既に底を突き、最後は日毎に量を減らしながら凌いでいたらしい。

「もう……畑を見ても、何も期待出来ませんでした」

その言葉は、先に保護された者達と全く同じだった。

衰弱の度合いも、ほぼ変わらない。

違うのは、倒れる場所がこちらか、向こうかだけだ。

エドワルドは頷いた。

「まずは東の三つの村で一時的に保護を。

そこから順次、領都へ送って下さい」

商人達も理解していた。

一気に動かせば、どこかで必ず綻びが出る。

村で受け止め、回復させ、運べる者から運ぶ。

その流れが、自然と出来上がりつつあった。

誰かが声高に命じた訳ではない。

だが、皆が“同じ正解”を見て動いていた。

噂ではなく、恐怖でもなく、手順として。

そしてその手順は、静かに、しかし確実に広がっていった。

——これが、始まりなのだと。