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気力の尽きた場所

領都で保護している人々の多くは、例外なく衰弱していた。

治療所に足を踏み入れた瞬間、その空気で分かる。

呻き声すら上がらない。ただ、横になっているだけだ。

ここまで歩いて来た者達も、「着いた」という事実に安堵したのか、ベッドに横になった途端、動けなくなっていた。

――恐らく、気力だけでここまで来たのだろう。

医療兵の報告は簡潔だった。

「体力の回復には、最低でも二週間前後は必要かと」

二週間。長いが、想定の範囲内だ。

「栄養の吸収も落ちています。急がせると逆効果になります」

「分かりました」

俺は即座に頷いた。

ここで焦って動かして、命を落とす様な事があっては意味が無い。

彼らは“助かった”のではなく、“助かる入口に立った”だけなのだから。

その間にやるべき事は決まっている。

住居の建築だ。

南側の、まだ村とも呼べない土地。

あそこに一気に建てる。

間取りも大きさも、全て同じ。装飾は不要。

壁と屋根と、最低限の暖を取れる構造だけ。

「余裕が出来たら、建て直せば良い」

今は質ではない。今は速度と数だ。

職人達には既に命じてある。

木材も、釘も、布も、全て運び込ませている。

一人一軒でなくて良い。

家族単位で、雨風を防げればそれで良い。

人は、眠れる場所があって初めて回復する。

「……」

ベッドに横たわる人々を見渡す。

誰も騒がない。誰も泣き叫ばない。

それが逆に、この状況の深刻さを物語っていた。

ここは終着点ではない。

だが、倒れても良い場所にはなった。

――ならば、次は。

回復した後、彼らをどう“生かす”かだ。

保護は一時的な措置。

生活は、次の戦場になる。

剣は振らない。血も流れない。

だが確実に、領としての力が試されている。

俺は静かに、次の指示を頭の中で組み立て始めた。

三か所の村からも、移動が可能な保護民が、

荷馬車で少しずつ領都へと運ばれて来ていた。

一度にではない。

日に数台、慎重に、揺れを抑えながら。

――こちらへ向かう事が出来る者達は、まだマシだ。それが、現地を見た俺の正直な感想だった。

村には、動かす事すら出来ないほど衰弱している者が残っている。

立てない。歩けない。

いや、それ以前に、起き上がれない。

医療兵の話では、無理に動かせば、そのまま命を落とす危険があるという。

「今は、運ばない方が良い者も多い」

その判断は正しい。

だが、胸の奥が重くなる。

動けない者は、助からないのではない。

助けに行かなければならないだけだ。

村に医療兵を残し、温かいスープを回し、少しずつ体を戻す。

時間が掛かる。だが、それしか道は無い。

荷馬車から降ろされる人々の中には、周囲を見回し、ようやく安堵の表情を浮かべる者もいた。

「ああ……ここが……」

その一言に、彼らがどれだけの距離と不安を越えて来たかが滲む。

俺は拳を強く握った。

――これは、一度きりでは終わらない。

流れは、もう始まっている。

そして、その流れは、まだ“本流”ではない。

本当に危ない者達は、今も村で、横になっている。

だからこそ、止めない。

だからこそ、急がせない。

一人でも多く、「倒れても良い場所」へ辿り着かせる為に。

俺は再び、南の建築予定地へ視線を向けた。