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噂より先に

「父上！」

執務室に入るなり、俺は声を張った。

「エドワルド。戻ったか！」

「はい」

短いやり取りだったが、互いに時間が無い事は理解している。

「私も保護民の状態を見た。これは……始まりに過ぎない」

父上の声は低く、重い。

「そう思います。北は大丈夫ですか？」

「今の所としか言えん。だが、援助の申し出は既に済ましておる」

「……ふぅ」

俺は一度息を吐き、覚悟を決めた。

「父上。一つ、提案があります」

「提案？」

「はい。こちらから届く範囲で構いません。村の人々を、こちらから保護しませんか？」

一瞬、室内の空気が張り詰めた。

「何……？キリがなくなるぞ！」

予想通りの反応だった。

だが、俺は引かなかった。

「届く範囲で構いません。今なら、まだ噂が広がっていません」

父上の視線が鋭くなる。

「ならば、こちらから動くべきです」

「……」

「噂が先に立てば、人は雪崩の様に押し寄せます！ですが、こちらから選び、こちらの都合に合わせて動かせば――」

俺は一歩踏み込む。

「同じ人数でも、分散させられます。一気に来られれば、医療も食料も回りません！」

父上は腕を組み、目を閉じた。

「……噂で押し寄せる前に、か」

「はい」

静かな声で、しかしはっきりと答える。

「ある程度、こちらの準備に合わせられます。混乱を最小限に出来ます」

父上は、ふっと息を吐いた。

「……商人共を使って、流れを作るか」

「そうです」

迷いは、もう無かった。

「解った」

父上は目を開き、俺を見据える。

「それは私が何とかする。商人の口も、流れも、こちらで握ろう」

そして、力強く言い切った。

「保護民の扱いは――お前に任せたぞ」

胸の奥が、僅かに熱くなる。

「……はい。必ず」

これは慈善ではない。防衛でもある。

そして、戦だ。

噂に負けない為の、噂より先に打つ一手。

俺と父上は、同じ盤面を見ていた。

執務室には、呼び出された商人達が集められていた。

顔触れは、我が領で長く商いをしている者ばかりだ。

「急な招集で済まぬな」

父上――領主は、席に着く商人達を見渡しながら静かに口を開いた。

「単刀直入に話す。近隣領地で、食料事情が急激に悪化している」

ざわり、と小さく空気が揺れた。

「既に村単位での移動も始まっている。だが、これはまだ表には出ておらん」

商人の一人が、慎重に口を挟む。

「……噂、でございますか？」

「違う」

父上は即座に否定した。

商人達の視線が一斉に集まる。

「噂は流さぬ。少なくとも、今はな」

父上は机に指を置き、静かに告げた。

「お前達商人には、東の小さな村々を回ってもらう」

「……村を、ですか？」

「そうだ。直接行け。顔を見て話せ」

父上の声は低く、しかし明確だった。

「今なら我が領は、保護が出来ると伝えろ。

無理強いはするな。同意した住人だけでいい」

商人の一人が、息を呑む。

「……こちらへ、運ぶのですね」

「そうだ。まとめてではない。段階的にだ」

「承知致しました」

即座に返る返事に、父上は一つだけ念を押した。

「いいか」

商人達を見据え、言葉を落とす。

「変な噂は流すな」

「……はい」

「“逃げ場がある”などと広める必要はない。

話すのは、会った者だけだ」

商人達は、深く頭を下げた。

「解りました。慎重に進めます」

父上はそれを見届けてから、静かに締めくくった。

「これは慈善ではない。だが、見捨てる話でもない」

商人達は、その意味を理解した顔で立ち上がった。

噂は、広げれば刃になる。だが、足で運べば手綱になる。

そして今――

その手綱を握っているのは、領主だった。