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静かな報せ、動き出す備え

北領地からの文が届いた。

「……定期連絡か？それとも……」

領主は独り言ち、封蝋を切る。

中身に目を走らせた瞬間、表情が僅かに曇った。

「北も……小麦は不作、か」

やはり来たか、という思いとそれでも最悪ではないという判断が同時に浮かぶ。

「我が領ほどでは無い、か。だが……余裕がある様には見えんな」

収穫量は減少。

備蓄はあるが、先を考えれば楽観出来る数字ではない。

「……北ですら、この程度か」

一度、文を机に置き、静かに息を吐く。

「よい。返書を書く。小麦ともに厳しい年だ。こちらも同様だが、もし援助が必要になった場合は、遠慮無く申し出る様にと付け加えよ」

助けを差し出す文面。

だがそれは、単なる善意ではない。

“まだこちらには余力がある”

そう伝える為の、慎重に選ばれた一文だった。

「……この文が“最後の余裕”でなければ良いがな」

誰に向けたでも無い呟きが、静かに消える。

一方、エドワルドの居る東の村。

土煙を上げ、部隊が到着していた。

「武装兵、展開を開始せよ！」

「医療兵は村長の指示に従い、衰弱者を優先！」

父上からの指示を受けていたのだろう。

動きに一切の迷いが無い。

「早い……」

エドワルドは、その光景を見渡しながら呟いた。

武装兵は村の周囲に配置され、医療兵は既に診察と栄養補給の準備に取り掛かっている。

「こちら、嘔吐反応あり！」

「老人一名、脱水症状！」

「子供は隔離して安静を！」

現場は、もはや“災害対応”ではない。

「……父上も、同じ結論に至ったか」

剣は抜かれていない。

だが、これは既に戦だ。

奪われ、追い詰められ、嘘で覆い隠された結果としての――静かな戦争。

エドワルドは拳を握り、前を見据えた。

「まだ、始まったばかりだな」

北からは文。

東では人が逃げ、兵が動く。

点だった異変は、線となり今、確実に面へと広がり始めていた。

その頃、領都では。門の外が、僅かに騒がしくなった。

「避難民の一部が到着しました！」

その報告を受け、領主は城壁の上から様子を窺った。

……遠目に見ても、異様だった。

「……まだ、体力がある……だと？」

思わず、声が漏れる。

確かに、歩いている。

自分の足で、門まで辿り着いている。

だが、それは体力が残っている者の歩き方では無かった。

足取りは重く、揃っていない。

背は丸まり、視線は地面に落ちたまま。

誰一人、周囲を見ていない。

「……あれは」

領主は、拳を握った。

「体力がある、のではない。気力だけで、身体を引き摺っている」

荷を持つ者はいない。

子を背負う者の腕は震え老人の歩みは、今にも崩れ落ちそうだった。

それでも、止まらない。

否――

止まったら、終わると知っている歩き方だった。

「……エドワルドの報告は、正しかったな」

いや、正しいどころではない。

文面では伝えきれない“深さ”が、そこにあった。

「数日の不足などでは、こうはならん……」

傍らの文官も、言葉を失っている。

「これは……数ヶ月、か」

誰も否定出来なかった。

領主は、ゆっくりと踵を返す。

「仮宿舎を急がせろ。医療兵の増派もだ！“まだ動ける者”から倒れるぞ」

「はっ！」

門が開かれ、避難民が迎え入れられる。

その光景を背に、領主は低く呟いた。

「……これで、“嘘”の大きさが、はっきりした」

戦は、もう始まっている。

剣を交えず、血も流れぬまま。

だが――人は、確実に削られていた。