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痩せた時間

体力の残っている者から、順に領都へ向かわせる。自力で歩ける者は徒歩で。

体力の落ちている者、年寄り、子供たちは荷馬車へ。

それが最善だ。少なくとも、そう判断した。

だが――。

「……おかしいな」

荷馬車に乗る者たちを見送りながら、胸の奥に引っ掛かりが残る。

「まだ収穫が終わったばかりの時期だぞ……？」

痩せ方が、尋常ではない。

頬はこけ、足取りは重い。

子供ですら、目に力が無い。

凶作が始まったとはいえ、ここまで衰弱するだろうか。

「まさか……」

言葉にしかけた、その時だった。

「エドワルド様」

グレゴールが、静かに声を落とす。

「恐らくですが……かなり前から、食料事情が悪化していたのではありませんか？」

「前から……？」

「ええ。今年の収穫以前です。そう考えれば辻褄が合います」

私は歯を噛み締めた。

「既に備蓄が尽き、今年の作物に全てを賭けていた……だから“収穫した全て”を奪われた時点で、耐えられなくなった」

グレゴールは頷く。

「小麦を奪われたから逃げた、のではありません。“逃げる準備が整ってしまった”のです」

胸が冷えた。

「……そこまで、追い込まれていたのか」

「一つの嘘が、別の嘘を呼び。誤魔化し続けた結果、表に出る頃には……もう戻れなくなる」

グレゴールの声は淡々としていたが、内容は重い。

「恐らく、上への報告も歪められていたのでしょう。小さな嘘を重ねて、“問題は無い”と言い続けた結果です」

私は荷馬車の後ろ姿を見つめた。

痩せたのは、身体だけじゃない。

時間も、選択肢も、全て削られていた。

「……戦は、もう始まっていたんだな」

剣も血も無い。

だが確実に人を追い詰める戦が。

「はい」

グレゴールは短く答えた。

「そしてこれは、まだ序盤に過ぎません」

私は、静かに拳を握った。

嘘がここまで世界を歪めるなら――

次は、“真実をどう使うか”が問われる。

半日も経たぬ内に、早馬が追いついてきた。

「エドワルド様！」

馬上の文官は、息を整える暇もなく声を張る。

「北東の第二村より報告です。保護を求める者が……四十七名！状況は、こちらとほぼ同じです」

嫌な予感が、現実に変わる。

「……衰弱の具合は？」

「はい。特に年寄りと子供が酷く、数名は自力で歩けません。聞き取りでは、収穫前から食事を減らしていたとの事です」

私は一度、目を閉じた。

「２つ目は？」

グレゴールが短く問う。

文官は一瞬、言葉を詰まらせてから答えた。

「南寄りの第三村からも、今しがた使者が出たとの報告が。まだ人数は不明ですが……同様に、隣領からの流入がある模様です」

グレゴールは深く息を吐いた。

「点ではなく、線……いえ、面ですね」

「……ああ」

もう偶然ではない。一つの村の問題でもない。

「恐らく、奪われたのは“今年分”だけではありません。去年の備蓄、もしくは種麦にまで手が伸びていた可能性もあります」

グレゴールの言葉が重くのしかかる。

「それなら……」

「ええ。来年、耕す意味すら失われます」

私は歯を噛み締めた。

「三村とも、同じ対応を取る。保護、領都経由、南へ。じゃじゃ芋の輸送も予定通りだ」

「承知しました」

命令を出しながら、胸の奥で理解していた。

これはもう、難民の発生ではない。

領地単位で“生活が破壊されている”兆候だ。

「……グレゴール」

「はい」

「これ、止まらなかったらどうなる？」

グレゴールは、はっきりと答えた。

「次は“逃げる者”ではなく、“奪いに来る者”が現れます」

静かに、しかし確実に。

飢えは、境界を越えて広がっていた。