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一時の保護、静かな布陣

保護した人々を前に、俺は一歩前に出た。

「皆さん。これから皆さんには、まず領都へ向かってもらいます」

ざわり、と空気が揺れる。

「そこで十分に休み、体力を回復して下さい。その後、南へ移動してもらいます。これは――一時的な保護です」

“一時的”という言葉に、僅かな不安が混じる。だが“保護”と聞いた瞬間、張り詰めていた顔が一斉に緩んだ。

泣き出す子供。

肩の力が抜け、地面に座り込む老人。

それを見て、胸の奥が少しだけ痛んだ。

だが、今はそれでいい。

俺は振り返り、グレゴールを見る。

「グレゴール。領境の村は、ここだけですか？」

「いえ。ここを含めて三か所です」

……やはり。

「それならば、その残り二か所にも、同規模の人員を配置して下さい。それと三か所すべての村へ、じゃじゃ芋を優先的に輸送を」

即座に返事が返る。

「承知しました。輸送と配置、同時に手配いたします」

迷いがない。

この人も、もう“始まった”と理解している。

村人の様子を横目で見ながら、俺は心の中で整理する。

これは救済ではない。これは防衛だ。

一か所だけ守っても意味はない。

線で守る。面で押さえる。

領境の三点を静かに固め、騒ぎを起こさせない。その間に、情報を集め、上を動かす。

――時間を稼ぐ。

剣を抜かずに、血も流さずに、戦線を引く。

父上がやってきた事を、俺も今、なぞっている。

「……始まったな」

誰に聞かせるでもなく、俺は小さく呟いた。

これはまだ序盤だ。

本当の意味での混乱は、これからやって来る。

だが、この一手がある限り、我が領は揺らがない。

「グレゴール。うちの全体的な食料余力は？」

歩きながら、俺は低い声で尋ねた。

感情ではなく、数字が欲しかった。

「そうですね……」

少し考える素振りを見せてから、即座に答えが返ってくる。

「小麦および乾燥パスタ換算で言えば、領内消費の約三倍です。

単純計算で、三年は持ちます」

三年――。

胸の奥で、少しだけ息をついた。

短くはない。だが、永遠でもない。

「それ以外の、じゃじゃ芋ですが」

グレゴールは一拍置いた。

「今年に関しては、酒への加工はすべて取りやめております」

「……全て！？」

思わず声が出た。

「はい」

即答だった。

「嗜好品に回す余裕はありません。今年は“食える形で残す”事を最優先にしています」

なるほど……。

酒は金になる。だが、金は食えない。

「領民への説明は？」

「“領主命令”として、既に通達済みです。反発はありません。皆、今年の空を見ていますから」

空を見る――。

それだけで、農家も職人も理解している。

俺はゆっくりと頷いた。

「……正しい判断です」

だが同時に、背筋が僅かに冷えた。

三年分あるという事は、

三年以上続く可能性を、誰も否定出来ないという事でもある。

「エドワルド様」

グレゴールが、静かに続ける。

「今は“余力がある”状態です。ですが、周囲が崩れ始めれば、この余力は“標的”にもなります」

「……分かってます」

守るための蓄えは、奪う者にとっては、喉から手が出るほどの獲物だ。

俺は遠く、領境の向こうを見た。

剣を抜かない戦は、もう始まっている。

そして――備えがある者から試される。