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捨てられた村の朝

小麦の選別が、終わった。

結果は――前年の四割程度。

しかも、今年新たに開墾した面積も含めて、だ。

「……ひどいな」

数字を見た瞬間、そう呟いてしまった。

もし開墾をしていなければ、更に落ちていたのは間違いない。

凶作。

疑いようもなく、それが確定した。

一方で、黒麦は違った。

量も質も、ほぼ想定通り。

「強い作物だな……」

誰かがそう言ったが、皮肉にしか聞こえない。

黒麦が強くなければ、今年は既に詰んでいた。

父上――領主は、すぐに布告を出した。

小麦七、黒麦三。混ぜて使え

領民の間から、反発は出なかった。むしろ納得の空気が強い。小麦は確かに減ったが、「まだある」言い方は悪いが、腐るほどあるように見えてしまう量だ。

それは――領内だけを見ればの話だ。

この領地には、領民以外も出入りする。商人、行商、通過者。それら全てを考えれば、油断など出来るはずがない。

そして――異変は、東からやって来た。

領地の最も東にある村。その村から、早馬が走ってきた。

朝一番だった。

「……保護を、求めています」

報告を聞いた瞬間、理解が追いつかなかった。隣の領地から――

領民が、逃げて来ている。

しかも、村単位だ。

「村を……捨てた、と？」

思わず聞き返した俺に、使者は頷いた。

俺の記憶の中に、そんな事例は無い。

盗賊でも、疫病でも、税でも――

村を丸ごと放棄するなど、聞いた事がない。

それはつまり。

守られるはずの場所を、誰かが守らなかったという事だ。

父上は、静かに立ち上がった。

「……始まったな」

その一言で、理解した。

これはもう、噂でも兆しでもない。

境界線の向こうで起きた事が、

確実にこちらへ流れ込んで来た。

村が捨てられた朝。

それは、領地同士の“余裕”が崩れた証だった。

そして――この流れは、止まらない。

父上は、間を置かずに動いた。

「エドワルド、グレゴール。来い」

呼び出しは短く、だが迷いが無い。

既に決断は終わっている声だった。

執務室に入ると、父上は地図の前に立っていた。例の――東端の村を指で押さえている。

「話は聞いているな」

「はい」

「……始まった。しかも村単位だ」

言葉は静かだが、重い。“逃げた”のではない。“捨てられた”のだ。

「二人は現地へ向かえ」

父上は俺とグレゴールを交互に見た。

「実情の確認、受け入れ人数、動線。そして――どこまでが偶発で、どこからが意図的か」

「了解しました」

グレゴールは即座に頷いた。

既に頭の中で段取りを組んでいる顔だ。

「現地で出来る範囲の対策は、お前達で協議して決めろ。報告は逐次上げること」

そして父上は、机へと向き直る。

「私は――東の領地に文を出す」

「食糧、ですか」

「ああ。直接“援助”とは書かん。打診だ。どれだけ余力があるかを測る」

俺は理解した。

これは助ける為の文ではない。

相手が、どれだけ嘘を吐いているかを確かめる為の文だ。

「返答次第で、次の手が決まる」

父上はそう言って、羽根ペンを取った。

「行け。現地を見ろ。机上の話は、もう役に立たん」

剣ではない。だが確実に戦は始まっている。

俺とグレゴールは、深く一礼し、部屋を後にした。

――東へ。最初に崩れた場所へ。

そこに、これからの答えがある。