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誤魔化せなくなる境目

地図の上に引かれた線を、俺はじっと見つめていた。

グレゴールが示した幾つかの領地。そのどれもが、色を失った様に見える。

「ここです」

彼が指で叩いたのは、西寄りの一角だった。

「表向きは“例年並み”。しかし実際は、小麦の出来が三割以下。備蓄は去年の豊作で何とか保っているだけです」

三割以下。

それはもう誤魔化しでは済まない数字だ。

「税の増額通達が出たのも、この辺りが最初でしょう？」

「はい。帳尻を合わせる為に、です」

淡々とした声だった。だが、その裏にあるものは容易に想像が付く。

「市場に小麦を流したのは？」

「恐らく、無理をしています。来年の種麦に手を付けた可能性もありますね」

それは、次の年を捨てる判断だ。

一度やれば、もう後戻りは出来ない。

「他にもありますか？」

「あります。ただし――」

グレゴールは一瞬だけ言葉を切った。

「ここから先は、“助ければ救われる”とは限りません。下手に手を差し伸べれば、嘘を塗り固める手助けになる」

胸の奥が、少しだけ重くなった。

「父上は……」

「既に察しておられます。だから動かれない。いや、正確には“動く準備だけ”をしている」

準備。

それは備蓄であり、加工場であり、表に出ない情報の整理。

「エドワルド様」

グレゴールは俺を真っ直ぐに見た。

「この先、必ず“正義”を掲げて助けを求めて来る者が現れます。しかしその中には、自分の不正を隠す為の者も混じる」

「……はい」

「領主として問われるのは、誰を救うかではありません。“誰を切るか”でもない。どこまで守り、どこから線を引くか、です」

線を引く。

それは、今までの俺が最も避けて来た行為だった。

「準備しておきなさい」

「何を、ですか？」

「決断を」

地図の上で、季節はもう動き出している。

誤魔化しは、もう長くは持たない。

俺は静かに頷いた。

最終決断を下すのは父上だ。

それは変わらない。

ただ結果だけを受け取っていては意味が無い。

父上がどの情報を拾い、どこで迷い、何を切り捨てるのか。

その全てを見て、考え、噛み砕かなければならない。

これは訓練なのだろう。

いや、もう訓練という言葉では軽い。

戦だ。

剣を振り回し、敵を倒すだけが戦ではない。

情報を集め、流れを読み、決断一つで人を生かしも殺しもする。

こちらの方が、よほど重い戦いだ。

俺はまだ前線には立たない。

だが、後ろで何も考えずに守られている訳でもない。

父上の背中を見て学ぶ。

判断の重さを、結果の責任を。

その覚悟が無ければ、いずれこの領を守る立場には立てないのだから。

俺は静かに拳を握った。