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偽装される豊作

エドワルドは父上に呼ばれた。

このタイミングで？

まだ小麦の刈り取りには程遠い。

黒麦の件か？それとも備蓄の話か――そんな事を考えながら執務室へ向かった。

「済まなかったな。剣の練習中だったか」

「いえいえ、大丈夫ですが……しかし、如何しました？」

父上は一枚の書状を机に置き、顎で示した。

「これを見よ」

「……え？」

目を通した瞬間、言葉を失った。

「税率を……上げる！？何故このタイミングで！？」

「ふっ。若いな」

父上は小さく笑った。

「何故だと思う？」

「……」

心の中で思考を巡らせる。

去年は大豊作。各領地に備蓄はある。

それでも税率を上げる理由は？

災害？

いや、違う。災害があれば、普通は下げる。

答えが出ない俺を見て、父上は領主の顔になった。

「偽装だよ」

「……は？」

「何の為に？と聞きたい顔だな」

「当然です。そんな事をしても……」

「だからお前は、まだ若い」

父上は静かに言った。

「政治というのはな、真実より“空気”が優先される事がある。くだらぬ見栄、周囲の雰囲気、立場の保身……」

一拍置いて、続ける。

「恐らく前回の“豊作”。全部とは言わぬ」

「……！」

「一部は、豊作になっておらん」

背中に、冷たいものが走った。

「周りが豊作だ、豊作だと騒げばどうなる？」

「……普通、だとは言えません」

「そうだ。だから報告は上がらない。“皆うまくやっている”という形に整えられる」

「それで……税率を上げて、余裕がある様に見せると？」

「その通りだ」

父上は重く頷いた。

「上は、数字しか見ない。税が取れるなら問題無し。現場がどうなっているかなど、興味も無い」

俺は唇を噛んだ。

――始まっている。俺が知っている“流れ”が。

「……父上」

「何だ」

「我が領は、まだ耐えられます」

「分かっておる」

父上は静かに、しかしはっきりと言った。

「耐えられぬ領地は必ず出る。そして、その歪みは必ず波及する」

視線が、書状に落ちた。

「だからこそ――ここからが、本当の正念場だな」

その言葉は、未来を知る俺の胸に、重く突き刺さっていた。

エドワルドは、父上の言葉を反芻していた。

俺は……俺はただ、気候のせいで凶作になった――そう思っていた。

いや、間違いでは無い。

実際に冬は長く、春は曖昧で、夏は夏らしくなかった。小麦が育たなかったのは事実だ。

「そもそも、根本が違う……？」

胸の奥が、ざわつく。

凶作の“始まり”は、天候だけじゃない。

不正。保身。見栄。それが先にあったのか……？

皆が「豊作だ」と言えば、それに合わせなければならない空気が生まれる。そうでなければ、“異常”になる。

辻褄を合わせる為に……

「……無理をした、のか」

収穫が思わしくなくても、備蓄を削ってでも。帳尻を合わせる為に、小麦を市場に流した領地があった。

「あるはずだ……」

そうしなければ、“豊作”という嘘が成立しない。

結果として――本当に必要な時の備蓄を、先に吐き出してしまった。

それで……今年。凶作が来た瞬間、もう手元には何も残っていない。

「……最悪だ」

気候は引き金に過ぎない。壊したのは、人だ。

俺は知らず、拳を握り締めていた。

だから、税率を上げた……

「余裕がある様に見せる為に。助けを求めない為に。――助けを“出させない”為に」

気付いてしまった以上、もう“天候のせいだった”では済まない。

父上は……

父上は、この歪みに気付いていたから、備蓄を最優先した。

加工し、隠し、守り切った。

「……間に合って、本当に良かった」

同時に、思う。間に合わなかった領地は……

エドワルドは、これから起こる事を、はっきりと理解していた。

これは凶作ではない。連鎖する破綻の始まりだ。

そして――

それを止められる場所は、もう多くない。