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溢れる実りのその先で

父上との話し合いを終えてから、備蓄と加工に追われる日々は、気付けば一年を越えていた。

倉庫は増設され、加工場は常に人が動いている。小麦は粉に、粉はパスタに。果実は酒に、保存食に。

「余る前提」で動くなど、かつての我が領では考えられなかった光景だ。

そして今年も、予想通りだった。

秋が訪れ、小麦の刈り取りが始まる。畑はどこも黄金色に染まり、他の農作物も例外なく驚異的な収穫量だ。

酒造場では樽が足りないと嬉しい悲鳴が上がり、領内は完全に好景気。人々の顔は明るく、街には活気が満ちている。

――だが、それが「良い兆し」だけだとは、もう思えなかった。

我が領は開墾を進め、備えを整えた上での大豊作だ。

それに加えて、父上はこの一年、商人たちと頻繁に情報を交わしていた。

市場の動き、王都の反応、他領の収穫状況。

その一端を、俺も商人から聞かされている。

近隣領も、さらにその先の領地も、今年は軒並み豊作らしい。

――つまり、供給は溢れる。

いよいよ始まる。

小麦の大暴落が。

実りは人を救う。だが、行き過ぎた実りは価値を奪う。

備えの無い領地から、順に飲み込まれていく。そしてその波は、必ず我が領にも届く。

ここから先は、収穫の話ではない。

選択と判断の年が、始まろうとしていた。

最初に異変が起きたのは、我が領から遠く離れた地だった。

そこは元々、小麦の収穫量が多い土地ではない。気候も土も安定せず、平年作でも自給で精一杯――そんな地域だ。

その地で、小麦の価格が崩れた。

理由は単純だった。周囲の豊作地から安価な小麦が流れ込み、地元の収穫物が売れなくなったのだ。

少しでも現金に換えようと、値を下げる。

値を下げれば、さらに買い叩かれる。

それが連鎖し、気付けば相場は底を抜けていた。

噂は瞬く間に広がった。

「あの地で小麦が暴落した」

「もう利益が出ないらしい」

「今年はどこも同じだ」

商人たちは敏感だ。

一つの失敗は、次の警戒を呼び、警戒は更なる売り急ぎを生む。

それはやがて噂から確信へと変わり、王国全体を覆っていった。

まだ、我が領の市場は静かだ。

だがそれは、嵐の前の静けさに過ぎない。

波は、必ずこちらへ来る。

問題は――その時、どれだけ備えられているか、だ。

静かな防波堤。

父上の判断は、驚くほど早かった。

商人から最初の情報が届いた、その瞬間だった。

「領内に告ぐ。小麦の直接買取を行う」

布告は即座に出され、役人と倉庫が動き出した。

農家たちは迷うことなく小麦を売り渡した。

価格は、十分に納得できるものだったからだ。

やがて、農家たちの耳にも小麦暴落の噂が届く。

だがその時には、既に彼らの小麦は手元に無かった。

「売っておいて良かったな」

「助かった……」

そんな声が広がり、我が領の空気は不思議なほど落ち着いていた。

混乱も、不満も、焦りもない。

まるで何事も起きていないかのように。

だが、水面下では別の動きが始まっていた。

商人から次々と情報が入る。

各地の倉庫は小麦で溢れ、売り先を失った在庫が山のように積み上がっている、と。

そこで父上は、次の一手を打った。

「我が領が、小麦を買う」

もっとも、無制限ではない。

大口で市場を刺激することは避け、多数の商人、多数のルートを使い、静かに、しかし確実に買い叩いた。

やがて、外から流れ込んだ小麦が、雪崩のように領内へ入ってくる。

だがそれらは市場へは出ない。

全て、加工場へと直行した。

乾燥パスタ、保存食、加工品――

加工場は昼夜を問わず稼働し続ける。

それでもなお、大型倉庫には余裕があった。

「まだ行けるな」

父上はそう判断し、さらに買い込みを続けた。

外では小麦が重荷となり、内では小麦が武器になる。

その差は、これまで積み重ねてきた備えの差だった。

嵐は始まっている。

だが少なくとも、我が領は――

静かな防波堤の内側にあった。

我が領は、ひとまずは乗り越えた。

そう思い、胸を撫で下ろすエドワルドだった。

だが、流れは止まらない。

領外からの小麦は、なおもこちらへ流れ続けていた。

売り先を失った小麦が、少しでも値の付く場所を求めて集まって来る。

商人たちは疲れた顔で報告を持って来る。

「まだ来ます」

「次も、その次もです」

そして、ついに。

買い取られた小麦は、大型倉庫を満タンにした。どの倉庫も、これ以上は入らないという所まで詰め込まれている。

人が安堵するには、余りにも多すぎる量だった。

「……想定以上だな」

エドワルドは、そう呟く。

備えは間違っていなかった。

判断も早かった。

それでも、この量は――

この先に待つものが、まだ終わっていない事を告げていた。

嵐は、一段落したのではない。

形を変え、次の段階へ進んだだけなのだ、と。