甘い！甘いぞう！

「僕は、どうしたらいいんでしょうか…」

　ひとしきり泣いたあと、ラダは困り果てたようにそう呟いた。知らんがな、と言いたいところだけど、コクシンさんが見てる。お前どうにかしろよ、みたいな。この街の情勢じゃなくても、潰れてたんじゃないかなぁ、この店。

　聞くと、元々商人になりたかったらしい。しかし授かったのは、『栽培』と『調剤』だった。地元の薬店に弟子入りした。細かい作業が苦にならず、薬師は向いていると思った。薬店を開くことを夢見た。その店の主から、ここの師匠を紹介された。ようやく一通り作れるようになった。

　で、諸々あって今に至る。

「自力調達で頑張る」

「…それができるなら苦労しないです」

　いや、しろよ苦労。言うと「だって魔物怖いんだもの！」と眉を八の字にする。

「師匠も採取しない人だった？」

　コクリと頷く。

「半分ぐらいは知り合いが持ってきてくれるのを買ってました。その方は師匠より前に引退されましたけど。残りはギルドの依頼に出して…」

「その頃は受け付けてくれてたんですね。あなたに代わってからですか？」

「最初は変わらず……。えと、ちょっと間を空けたことがあって、いつの間にか…」

　ラダが視線を右下の方に彷徨わせる。

「どこか行ってたんですか？」

「…くて」

「え？」

「ギルドの受付嬢さんが怖くて！」

　何言ってんの？

「だってあの人、終始笑顔で怒るんだもの！　報酬少ないって、こんな少量無理って、また来たんですか？　ってぇ～」

　またハラハラ泣き始めるラダ。

　ダメだこれ。根本的に対人や交渉事が向いてない。この性格で何で商人になりたいと思ったのか分からないけど、お店やるなんて向いてない。

「じゃあ、第二案。レルラ薬店に雇ってもらう」

「ふぇぇ」

「店を切り盛りするのは向いてない。客のこと頭にないのも問題だし。なら、下請けで調剤だけやってれば？　レルラ薬店だって薬師は必要だろうし」

　ただし、ホワイト企業かどうかは知らない。

「だ、第三案は…」

　こいつ、ヘタレのくせに。

「店を売り払い、別の街で再起を図る。ここまでおかしいギルドはそうそうないだろうし」

「別の街…」

「その際、街の状況をよく確認すること。例の店がないか、今後出店してくる可能性がないか。同業者がどれくらいいるか。どんな人たちか。周りに採取に適した場所が有るか無いか。税や流通、治安はどうなのか。土地代や家賃と人通りを考慮し、収支を」

「レイト、レイト」

「検討し…」

「……」

　コクシンの言葉に我に返ると、ラダが白目を剥いていた。何故に？

「…理解できてないと思うよ」

　俺そんな難しいこと言った…？

「はっ。死んだじいちゃんが居た！」

　がばりとラダが首を起こした。死にかけてんじゃないよ。俺の言葉は呪いか何かか？

「ラダ。はっきり言うぞ？　お前が店を持つのは無理だ」

　コクシンがしんみりと、しかしハッキリ告げる。ラダは目をパチクリさせて一瞬止まり、それから空気が抜けるようにヘナヘナと萎れた。

「そうですか…。薄々思ってました。子供の頃夢見た店の主と今の自分、何もかもが違っていて。呆れますよね。いちいちお客さんにビビる店主とか…」

　ビビってたんかい。

　なんというか、フワフワしているというか、危機感がないというか…。性格なのか生まれ育ちなのか。

「僕は…どうしたら…」

　振り出しに戻ってんじゃねーか。

　ため息をつく。コクシンもため息をついた。

　気晴らしに棚の商品に目をやる。品は少ないが、掃除が行き届き向きを揃えて置かれている。入っている分量も揃っている。商品に対してはきっちりしているのに…。

　ちょっと鑑定してみた。どれも最良品質だった。

「ねぇ、ここにあるのって師匠が作ったやつ？」

　顔を上げたラダがフルフルと首を横に振った。

「全部僕のだよ。この店の裏に小さい畑があってね、そこでトキイ草とか育ててるんだ。そこの３種類しか作れないんだけど」

　なるほど。単純に腕はいいんだな。ただ値段は少し高めだ。師匠のままの値段なのか、自家製ゆえの値段なのか。安いのが出回っているなら、なおさら売れないだろう。俺みたいに鑑定があれば別だけど。

　ちなみに俺が作ると大体“普通”になる。

「初級回復薬、１本買っていい？」

「え、そりゃ…いや、お礼に」

「ちゃんと払うよ」

　お金を払い、栓を開けてぐいっと煽る。

　なるほど。品質の差がどこに出るのかと思ったけど、苦味がないな。それに加えて、すっと体に染み渡るのが実感できる。もしかしたら治療の効果にも差があるのかもしれない。

「薄めてないからね！」

　ラダが慌てたように言ってくる。

「え？」

「あれ、違った？　なにかじっと見てたから。薄めてないんだけど、みんな薄いって言うんだ。回復薬は苦いものなのにって」

「ああ。師匠のはどうだった？」

「それと同じだよ。でも師匠のはそんなこと言われてなかった」

　師匠も腕は良かったんだな。弟子を置いていったのはいただけないけど。なにか理由があったのかな。だとしても少々無責任というか…。

　多分師匠は出来上がったものにわざと足して、売り物は苦くしてたんじゃないんだろうか。

　コクシンが首を傾げている。ちょいちょいと手招きして、コソッと考察を告げてみる。

「それで、どうするんだ？」

「うーん、薬師としてはもったいないんだよね。誰かの店で働かせてもらうか、道のりは長いけど、自信を付けてもらうか…」

「自信か」

「自分でヘッポコって言ってたよね。すごいものを作れるって自信を持ってもらいたい。あと、人との交流と薬以外の知識。交流は俺も苦手だから、コクシンに頼むとして」

「は？」

「難しいこと良く分かんなーいという性格をたたき直す」

「お、おう」

　一言で言えば、甘ったれんな！かな。

　それはそれとして、今後どうするか。薬師の知り合いはばぁちゃんしか居ない。まぁばぁちゃんならビシバシ指導してくれるだろうけど、もう年だしな。

「うーん、ラダさん」

「え、あ、はい」

　振り向き声を掛けるとビクッと肩を揺らした。

「冒険者になる気はありますか？」

「ふぇぇ？」

「普通の旅人でもいいです。色んなところへ行って、色んなものを見てきてください。その過程で自分の腕がどのくらいなのか分かるでしょうし、見聞きしたことは糧になります。それで自分に合う土地を見つけてから店を作ればいいと思います」

「たたた、旅？　僕がですか？」

　ラダさんは目を白黒させている。

「７才の俺ができてるんです。できますよね？」

「う、お、え…」

「僕なんてとか言ってないで、ちったぁ荒波に揉まれてくればいいんですよ」

「ふへぇ…」

　ラダの言語が壊れている。まぁ俺の言ってることも大概めちゃくちゃだな。結局放り出すと。

「まぁまぁ。ラダも私たちに付いてきたらいいんだよ」

「ふぇぇ？」

　あ、今の俺です。

　コクシンさん、何言っちゃってんの？