第３話 　王宮饗宴―そして時を止められた女

王宮の大広間。

高い天井から吊るされた黄金のシャンデリアが燭(しょく)の光を放ち、大理石の床に揺らめく影を落としている。

壁には剣と獅子の紋章をあしらったタペストリーが並び、衛兵たちが沈黙のまま場を固めていた。

円卓には鹿肉のロースト、野兎のパイ、蜂蜜をかけた果実――王家の饗宴(きょうえん)と呼ぶにふさわしいご馳走が並ぶ。

その席に、場違いな三人――バッドレイ、ビズギット、ニルが招かれていた。

「すげぇ……これぞ宮殿ってヤツだな〜」

大剣を立てかけたバッドレイが、天井を見上げて目を輝かせる。

「……あなたは戦ってもいないくせに」

冷ややかな視線を投げたのはニル。

「ああ、あんとき腹減っててな〜♪」

悪びれもせず肩をすくめるバッドレイ。

「ふざけんな！ 戦場でヘラヘラしてた奴が礼を受け取る気かよ！」

ビズギットが椅子を蹴り飛ばして立ち上がる。

「それより、あなた……私のパイを食べた件、まだ謝ってませんよね？」

ニルが鋭く言い放つ。

「なんのことかなぁ〜？」

しらを切るビズギット。

「まあまあ、……“私のパイパイ”ってなに？」

「パイパイじゃない！　いや、パイはパイだけど！」

ニルの声が跳ね、椅子の脚がギシリと鳴った。

「まあまあ……」

バッドレイはパンをちぎり、肉汁に押し当てて豪快にかぶりついた。

「これうめぇ……！　俺の村じゃ年に一回食えるかどうかだぞ」

顎を伝って肉汁が滴るのも気にせず、夢中で食らう。

ビズギットはそんなバッドレイを睨みつけながら、渋々椅子に腰を戻した。

目の前のステーキをじっと見つめ、ナイフで端を切って口に運ぶ。

「……焼きすぎ。中はもっとレアじゃないと」

文句をぶつぶつ言いながらも、結局は完食してしまうあたりが彼女らしい。

一方、ニルはほとんど箸をつけず、静かに周囲を観察していた。

ワインの縁に指をかけながら、背後の衛兵の立ち位置や出口までの距離を、無意識のうちに測っていた。

――その時、円卓の外縁で、老臣たちのひそひそ声が飛び交う。

「……本当に、……この者たちなのか」

「見た目はただの子供ではないか」

彼らの眉間に皺が寄りかけた瞬間、乾いた咳払いが響いた。

国王ルヴェリアの脇から、大魔導士ゼギンアスがゆっくりと前へ進み出る。

その足音は、先ほどまでの軽口を断ち切る刃のように、広間の空気を一変させた。

「……本題に入りましょう。グレイデスと三大将軍は、現在も王都へ進軍中です」

低く重い声が響き、場の温度がわずかに下がった。

ゼギンアスは三人を見渡し、忌まわしい“呪い”の真実を告げる。

「……倒した者が、死ぬ。グレイデスは、現界に呼び寄せた妻に自らを討たせ、その呪いの代償として、亡き妻を蘇らせようとしているのです」

言葉の余韻が落ち、沈黙が広がる。

三人の表情が、ゆっくりと笑いを捨て、戦場のそれへと変わっていった。

「……やべぇな、それ」

バッドレイが口笛を鳴らす。

ニルが静かに口を開く。

「……しかし、彼の妻は一年前に亡くなったと聞きました。通常なら、肉体はとうに腐敗し、蘇生など不可能なはず。――どうやって、その問題を回避したのですか？」

ゼギンアスはわずかに顔色を変える。

「……グレイデスは、かつて王都で極秘裏に扱われていた**『永久時封(とこしえときふう)』**という大封印術を、妻の遺体に施したのです」

「永久時封……？」

ビズギットが眉をひそめる。

「時間の流れを完全に止め、外界から隔絶する禁忌(きんき)の魔法だ。

習得には膨大な魔力と年月を要し、代償として他の実戦魔法をほぼすべて捨てることになる。

ゆえに使い手は極めて少なく、王都でも秘中の秘として扱われてきた」

「なぜ、それを彼が？」

ニルの問いは、淡々としていながらも鋭い。

「グレイデスが王国の英雄だった頃、その使い手と深い信頼を築いていた。……彼はその魔導士に依頼し、妻を封印したのです」

「つまり、その妻は……一年経った今も、死んだ直後の姿を保っている、と」

ニルの声は冷ややかだが、その瞳の奥には別の光が宿っていた。

「その通り。まるで眠っているかのように、安らかな姿のままだ」

ゼギンアスの声には、畏怖(いふ)がにじむ。

「……最悪じゃねぇか」

ビズギットが吐き捨てる。

「で、俺たちに、それを止めろってわけか？」

バッドレイがニヤリと笑い、戦いの匂いを楽しむように唇を歪めた。

張り詰めた空気が三人の間を走る。

永久時封――。

その言葉の響きの中で、ニルはふと視線を遠くへ投げ、わずかに口元を歪めた。

それは諦めでも恐怖でもない。計算の兆し。

「けど、力も無い妻に殺せるのか？」

ビズギットが低く言い放つ。

ゼギンアスはそこで、水晶玉を取り出し、震える手で掲げた。

「……私は、この水晶に、彼が描く“未来像”を垣間見た」

淡い光が室内を満たし、霞んだ映像が浮かび上がる。

高い崖の縁に跪くグレイデス。

その隣に、安らかな顔をした妻。

……彼は微笑む。

彼女がそっと胸に手を置いた瞬間――

重い鎧ごと、巨体が崖の向こうへと傾いていく。

――落下。

映像は、そこで途切れた。

「崖から落ちて死ぬ？」

「そんなもんで死ぬかよ」

バッドレイとビズギットは鼻で笑う。

だが、ニルは違った。

映像のグレイデスの顔――そこにあったのは勝利でも絶望でもなく、安堵と解放。

死を受け入れる覚悟だった。

小さく息を吸い、誰にも聞こえぬ声で呟く。

「……これなら、殺せるかもしれない」