第４話　乱入者—そして厄介な出会い

エルダンたちの間に、消えかけていた希望が、わずかに芽吹こうとしていた。

……そのとき。

遠く丘の上から――

軽快な馬の蹄の音。

「おーっ、やってる、やってる♪」

ひょっこり現れたのは、銀髪の少年。

馬の背に揺られながら、緩い笑みを浮かべ、手をひらひらと振っている。

バッドレイだった。

その瞬間、グレイデスの赤い瞳がゆっくりと動き、異物を捕捉する。

まるで精密に組まれた機構に、異質な砂粒が紛れ込んだかのように。

魔力でも膂力(りょりょく)でもない――数値に換算できぬ“何か”を、この少年から確かに感じ取ったのだ。

沈黙のまま互いを測り合う空気が、わずかに重くなる。

だが、バッドレイはのんびりと笑みを崩さず言い放った。

「え、俺、見物人、見物人。戦う気なんてないんで〜♪ やってやって」

場の空気が一瞬、異様な静けさに包まれる。

グレイデスは動かず、やがて静かに視線を戻した。優先すべきは目前の脅威。

その時、ニルとビズギットが、前を睨んだまま同時に呟いた。

「……こういう巨体の敵は、大抵“目”か“耳孔”が弱点……だが、隠されてるな」

「ええ。あの兜、ただの防具じゃありません。“急所”を殺すためだけに造られた檻です」

わずかな間。そして、どちらからともなく。

「けど、やるしかねぇーな」

「はい。やるしか、ありません」

再び、戦端が開かれる。

ビズギットは咆哮と共に、全身から紫電の魔力を解き放った。

上空に雷雲が湧き上がり、轟く雷鳴が空を裂く。

「食らいやがれッ！！」

荒れ狂う雷撃が、矢継ぎ早にグレイデスの巨体を打ち据える。

その閃光は、まるで天が怒りをぶつけるかのようだった。

同時に、ニルが地を這うように滑り出る。

崩れた足場をさらに操作し、瓦礫を巻き込むように旋風を巻き起こした。

それはただの風ではない――鋭く制御された“捕縛の渦”だった。

「情報はありませんが……」

旋風の内部、ニルは見えない震動術式を無数に展開する。

微細な振動が、渦の中で拡散しながら一点に集中するよう設計されていた。

狙いは、あの黒き外皮――外からではなく、内側から破壊する。

「……解析不能なら、内部から崩すまでです……！」

だが――その刹那。

グレイデスの巨大な戦鎚が、唸りを上げて振るわれた。

大地が割れ、空気が震え、周囲の林が爆風のように吹き飛ぶ。

ズゴォンッ！！

圧倒的な衝撃が、大地ごと薙ぎ払った。

あらゆる魔力も、物理的な攻撃も。

まるで分厚い鉛の壁に叩きつけられたかのように、吸収され、弾き返された。

ニルの震動術式は、黒き外皮に触れた瞬間――

虚しく、霧散した。

斬撃も魔力も、すべてが掻き消える。

解析不能。

破壊不能。

干渉不能。

――それは、“無効”という概念そのものが、甲冑ではなく肉体になったかのような怪物。まるで、“魔法が通じない”という事実そのものに、弾き返されたようだった。

「っ……！」

ニルは咄嗟にバリアを展開しようとするが――間に合わない。

ズガンッ！！

そのまま吹き飛ばされ、岩壁に叩きつけられた。

瓦礫が崩れ、乾いた血が石に染み込む。

「ぐ、あっ……！！」

続けざまの衝撃波が、ビズギットの胸を打ち据える。

呼吸が詰まり、肺が潰れるような激痛と共に、口から鮮血が吹き出した。

「……うっ……が、ッ……！」

「……なんて……耐久……！！」

言葉も、思考も、空気ごと押し潰されていく。

まるで“神”に殴られたかのような、圧倒的質量と呪力の暴力。

ニルの呼吸は乱れ、視界が霞む。

ビズギットも膝をつき、歯を食いしばったまま魔力を制御しきれずにいた。

徐々に二人は追い詰められていた。

――そしてそれは、二人にとって、初めてのことだった。

ビズギットは、再び雷を放とうと魔力を練る。

だが、足元がふらついた。

呼吸が荒い。視界がにじむ。

口内に、金属のような血の味が広がっていた。

ニルもまた、鋭い視線を保ったまま、かすかに肩を揺らしていた。

一歩、踏み出そうとして――その足が、わずかに沈む。

「……ここは退きましょう」

「チッ……クソ……！」

互いに一瞬だけ目を合わせた。

パイを巡る死闘で消耗した肉体とスタミナ。

そのツケが、今になって確実に牙を剥いていた。

呼吸の乱れ、視界の霞み。満身創痍のまま強行突破した代償が、彼女たちの足を鈍らせていた。

二人が背を向けた瞬間――空気がひりついた。

戦鎚がわずかに浮き、兵士たちが息を呑む。

だが、グレイデスは、それ以上動かなかった。

その赤い目が──再びバッドレイに向けられる。

彼の存在が、奇妙な異物感を放っていた。

「いや〜王都のバトルってレベル高ぇなあ♪ ……え、俺？ ああ、無理無理、まだ飯食ってないし～♪ 腹減ってたら、力出せねぇんだわ！」

バッドレイはヘラヘラと手を振った。

だが、空気が一瞬だけ、粘ついたように重くなる。

鼻の奥に鉄の匂いが濃く広がり、耳の奥で鼓膜がきしんだ。

見下ろす巨影――身の丈五メートルのグレイデス。

その目の奥で、かすかな揺らぎが走る。

「……けどさ」

頬をかきながら、ぐいっと首を反らせ、巨体を見上げる。

そして、曇りのない目で呟く。

「こっち来たら、やっちゃうかも……」

その笑みが、一瞬だけ凍った。

近くの兵士が小さく「……今、背筋が寒くなった」「俺も鳥肌立った」と呟く。

別の兵士は喉を鳴らし、手の汗を拭った。

その声に振り返る二人──ビズギットがわずかに眉をひそめ、ニルは無言でバッドレイを一瞥した。

グレイデスは動かない。やがて静かに視線を戻した。

目の前の二人が退いた今、彼は再び進軍を開始した。

◇

寺院を離れた二人のもとに、軽やかな馬の蹄音が近づいてくる。

「おーす、おつかれー♪」

興味津々の笑顔で、バッドレイが馬から飛び降りた。

「いやぁ、すげー戦いだったな！ ……で、あんたら、なに者？」

二人は血だらけの顔で睨み返す。

「……あなた、さっき……見てただけですよね……」

「……ほんっと腹立つ奴だな……」

バッドレイはにやりと笑い、さらっと言った。

「じゃ、次は一緒にやるか？」

「そうですね……考えておきます」

「おい、即答で断れ！」

「ま、やるなら派手にいこうぜ？」とバッドレイが軽く笑う。

その一言に、二人は同時にため息をついた。

それでも、三人はその場で奇妙な距離を保ちつつ、世界の命運を賭けた、新たな因縁の幕を開けようとしていた。

──これは、衝突と反発を繰り返す、チートトリオの序章である。