第６話　束の間の休息─迫り来る影

──王都・レオグラン城。

水晶に映し出された蒼鏡湖の光景を前に、広間は割れるような歓声に包まれた。

黒羽が舞い散る戦場で――三人の若き戦士が立ち尽くし、三大将軍の巨影は大地に沈んでいた。

「……倒した、のか……！」

「三大将軍が……！」

「信じられぬ……だが、確かに！」

老臣たちが顔を見合わせ、誰もが震える声で言葉を漏らす。

書記や侍女、従者までもがざわめき、思わず両手を合わせて祈る者もいた。

「これで……これで国は救われる……！」

「蒼き瞳の勇士たちがいる限り、我らはまだ戦える！」

長く続いた暗雲が晴れたかのように、城内は一瞬、歓喜の渦に包まれた。

玉座の背後に並ぶ兵たちでさえ、かすかに拳を握りしめ、顔を綻ばせていた。

――まるで、すべてが救われたかのように。

しかし。

「……まだ、なにも終わってはおらぬ」

王の低い声が広間を凍らせた。

浮かれていた老臣たちは、息を呑み、口を閉ざす。

その沈黙を切り裂くように、ゼギンアスが一歩進み出る。

「確かに三大将軍は討たれました。だが――」

鋼を擦るような声が響いた。

「最大の脅威は健在です。

　悪魔と契約したグレイデス。

　そして、いまや彼に随行し、影の護衛となっている王都最大の盗賊団。

　……あの三人の戦いは、むしろここからが本番なのです」

玉座の言葉と将の断言が重なり、広間の空気は蒼ざめた。

歓喜は掻き消え、誰も息を吸うことさえ忘れた。

――残されたのは、未来の見えぬ、重たい沈黙だけだった。

◇

蒼鏡湖――。

王都の緊張と絶望とは裏腹に、湖畔の岩陰では焚き火が穏やかに揺れていた。

つい先ほどまで血と焦げ跡が広がっていた戦場の隅で、三人はまるで別世界のように束の間の食事を始めていた。

◇

ニルが魔糸を垂らし、大魚を釣り上げる。

肩口の包帯には、まだ鮮血が滲み、焼けるような痛みが生々しく残っていた。

ビズギットは木立から現れたイノシシに雷を叩き込み、豪快に仕留める。

自ら焼いた脇腹の痛みに、時折顔をしかめていた。

そして――

ニルがそっと手をかざした。

「《倍化術式》――」

魚も肉も、ぶるりと震えて――一気に二倍。

大木を削った串に突き刺し、焚き火の上へとかざす。

滴る脂が、パチンと火に落ちる。

――ジュワァァッ！！

香ばしい煙が、ゆらゆらと青空へ昇っていった。

「おまえらの魔法、便利だなぁ……最高かよ！」

バッドレイの目がギラリと光る。

次の瞬間――

「うんめぇぇぇ！！」

頬をパンパンに膨らませ、両手の、串刺しの巨大イノシシ肉と魚を交互にかぶりつく。

ガブッ、ガツガツ、バリバリッ！！

油まみれの口元が、笑顔と一緒にギラついていた。

足元には、もう山盛りの骨が積み重なっている。

◇

「……おい。二倍のイノシシ肉って、おまえ、六頭分食ってんぞ」

ビズギットが眉をひそめた。

バッドレイは魚の骨をしゃぶりながら、気楽に笑う。

「だってよー。“血戦＜ブラッドブースト＞”ってやつ、すっげー栄養食うんだわ」

骨をカリッと噛み砕き、ペッと吐き出す。

「傷つけば傷つくほど力は上がる。最後は完成形で、ほぼ不死身。……でも持って五分な」

バッドレイは骨を指で弾き、笑みを浮かべて続ける。

「その間に――体内の栄養を一気に食いつぶす。だから戦い終わったら、“食わなきゃ動けねぇ”んだ」

◇

「……五分しか？」

ニルの蒼い瞳が、焚き火越しに彼を探る。

毛穴からは、まだ赤黒い霧がじわりと漏れていた。

「五分超えて無理すりゃ――全身から血が噴き出して、呼吸も止まる。最後は瀕死。……まぁ死ぬな」

言い放つと同時に、肉へ豪快にかぶりつく。

油が滴り、焚き火がジュッと爆ぜた。

「だから今は――“補給タイム”♪」

◇

「……命懸けすぎだろ、おまえ」

ビズギットは呆れと心配を隠せない。

「でもまぁ――それが楽しいんだわ♪……俺最強だし」

バッドレイは心底幸せそうに笑った。

その顔には恐怖も後悔もなく、ただ“戦いを楽しむ者”の純粋さが浮かんでいる。

「そうですね。私たちが二人がかりで倒した三大将軍を一人で倒したのですから」

「まあ……、ムカつくけど、勝ったのは認めてやるッ！」

ビズギットは焚き火をつつきながら口を尖らせる。

◇

焚き火の炎と肉の匂いが、戦場の血と焦げ跡を上書きしていく。

――ほんのひとときの、穏やかな昼下がりだった。

◇

その頃――

蒼鏡湖へと続く街道。

地鳴り。

大地を砕くような重厚な足音が、森を震わせていた。

陽光はまだ強く、街道の両脇に切り立つ崖を照らしている。

その中央を歩む巨影――【堕ちた英雄】グレイデス。

全長五メートルを超える人型の怪物は、歩くたびに大地を呻かせ、空気そのものを震わせた。

兜のスリットからは呼吸音すらなく、ただ赤い光だけがのぞき、沈黙そのものが異様な圧を放っていた。

その手に握られた巨大な戦鎚は、まるで災厄を具現化したかのように鈍く光っていた。

◇

「構えよォォッ！！　奴を止めろォッ！！」

右の崖の上。

王都軍本隊を指揮する副将――ルシアン・バルグレイの号令が轟いた。

鋼色の鎧に身を包み、長槍を掲げるその姿は、兵の心を束ねる鋭い刃のようだった。

“鉄壁の矛”と呼ばれたその男の声が、絶望の中で兵たちをかろうじて繋ぎ止めていた。

左右の崖から、数百の弓兵が、一斉に火矢を放つ。

真昼の空が赤に染まり、嵐のような火矢が降り注いだ。

――ゴウウウウッ！！

しかし炎は、赤黒い霧に呑み込まれ、灰へと変わった。

「効いてない……！？」「火が……燃え移らないだと……！」

兵の動揺を、ルシアンの鋭い声が押し返す。

「怯むな！　爆薬馬車を落とせ！！」

◇

両側の崖上から、グレイデスを目掛けて十数台の馬車が突き落とされた。

黒い爆薬を満載したそれらは轟音と共に滑り落ち、巨影の足元へ突っ込む。

――ドゴォォォォォォォォォォンッ！！！

閃光と爆炎が街道を呑み込み、熱と衝撃が崖を揺らす。

兵たちは身を伏せ、炎の奔流に耐えた。

「やったか……！？」「……いや、まさか……」

煙が晴れる。

そこに立っていたのは、無傷のグレイデス。

赤黒い霧が爆風を押し返し、剥き出しの胸の黒い紋様がさらに浮かび上がっていた。

◇

「魔導師団、撃てェェェッ！！」

ルシアンの声に応え、崖上に並ぶ王都最強の魔導士たちが一斉に詠唱。

炎。

氷。

雷。

三重の極大魔法が同時に放たれ、天地を裂いた。

轟音と閃光が大地を呑み、街道は昼を越えて白光に染まる。

◇

だが――。

そのすべては、巨体に触れた瞬間、虚しく霧散した。

“無効”。

まるで魔法そのものが存在を否定されたかのように。

「俺の魔法が消滅した……！？」「馬鹿な、最高位魔法だぞ……！」

魔導士たちの悲鳴に、ルシアンは歯を食いしばる。

「下がるな！　槍兵、前へ！　隊列を組めッ！！」

必死に指揮を飛ばす。

だがその声をかき消すように――。

◇

「……終わりだ」

グレイデスの低い声と共に、戦鎚が振り上げられた。

――ズガァァァァァァァァンッ！！！

片側の崖が丸ごと吹き飛ぶ。

数百の兵が悲鳴ごと谷底へ崩れ落ちていった。

「ひ……ひと振りで崖が……！」

続けざまに戦鎚が大地を叩き割る。

地面が蜘蛛の巣のように裂け、裂け目に落ちた兵たちは次々と呑み込まれていく。

さらに薙ぎ払われた戦鎚が森を直撃。

数十本の大木がなぎ倒され、奔流となって兵を押し潰した。

「ぎゃあああああッ！！」

「森ごと……武器に……！」

白昼の戦場は、瞬く間に地獄へと変わった。

◇

「て、撤退だ……！」

ルシアンは叫んだ。

その声は悲鳴にも似ていたが、兵の耳には“唯一の生存の道”として届いた。

「全軍、退けェェッ！！　王都へ戻れ！！」

命を散らした兵たちの血煙の中で、ルシアンは必死に指揮棒を振る。

“鉄壁の矛”と呼ばれた参謀の顔は、今や蒼白に染まっていた。

◇

こうして、王都軍本隊の迎撃は――。

圧倒的な怪物の前に、何一つ成果を残せぬまま、潰走へと変わった。

だが、その背後を影のように随行していたのは――。

大盗賊団、プーランド・ソープ。

彼らは戦場に散った兵の骸から金品や武具をむしり取り、さらに逃げ惑う兵の背へ矢を浴びせた。

血煙と断末魔の中で、嘲笑が不気味にこだました。

「こいつらの死体も生き残りも――全部、宝の山だな！」

「グレイデス様のおかげで、狩り放題ってやつだ！」

地獄に、さらなる醜悪さが混じった。

◇

王・ルヴェリアが言ったように――まだ何も終わってはいなかった。

グレイデスは無傷のまま。

圧倒的な力を誇示しながら、その巨影は確かに、蒼鏡湖へと歩を進めている。

湖畔の岩陰では、束の間の休息に笑みを浮かべる三人。

だが、その背後には刻一刻と――“災厄そのもの”が迫っていた。

◇

別動隊の王国騎士団長・エルダン。

彼がゼギンアスから託された物資は、間に合うのか。

◇

血を燃料に戦う男。

雷を纏い殴り抜く女。

未来を見抜く眼を持つ少女。

全員が満身創痍。

だが、ようやく芽生え始めた“仲間”の絆――。

次の瞬間、迫り来る【堕ちた英雄】の足音によって、試されることになる。

――その戦いこそが、本当の始まりだった。