第４話 禁術と鬼神―血戦の幕開け
──王都・レオグラン城。
水晶に映し出された湖畔の光景を、老臣たちは息を呑んで見つめていた。
黒羽が舞い、崩れた大地の中央に――二人の少女が、まだ立っている。
蒼い瞳は光を失わず、雷に濡れた拳はなお震えている。
「……ば、馬鹿な……！」
「三大将軍の二人を……倒したというのか……？」
震える声が連鎖のように広間へ広がっていく。
膝を震わせる者、椅子に崩れ落ちる者、額に手を当てて首を振る者――。
「あり得ぬ……あり得ぬぞ……！」
「神話に名を刻んだ怪物どもだ……それを子供が……！」
広間はざわめきに包まれた。
驚愕と畏怖と、わずかな歓喜。
「まだ国は救えるかもしれぬ」という希望が、信じられぬものを見た狂気のようなざわめきと入り混じる。
だが、ゼギンアスだけは口を開かなかった。
蒼い瞳の横顔を映す水晶を見据えながら、深い皺の奥で眼差しを曇らせる。
（……問題は、これからだ）
彼の脳裏をよぎるのは、あの少女――ニルが密かに託した“もう一つの依頼”。
――《永久時封》を使える魔導士を探し出し、蒼鏡湖へ連れて来ること。
その術名を聞くだけで背筋が凍る。
死者の「時」を止める魔法。
王都の中でも習得できる者は片手に満たず、しかもその者は――人生すべてを代償に費やさねばならない。
だからこそ、王国史においても数度しか記録されていない“禁術中の禁術”だった。
しかも、なぜそれを必要とするのか――その答えは、ひとつしかない。
「……誰かが、死ぬ」
低く吐き出した声は、広間の喧騒にかき消された。
杖を握る手は小刻みに震えている。
老臣たちが信じられぬ勝利に口々を上げる中、
広間でただ一人、勝利に浮かぬ影を落としていたのはゼギンアス。
彼の眼差しだけが――既に戦場を越えた、もっと深い不吉な未来を見据えていた。
◇
蒼鏡湖、奥の森の中。
木々はなぎ倒され、巨石は砕け、大地は深く抉られていた。
まるで巨大な獣が暴れ回った後のようだ。
その中心で――。
バッドレイと【鉄喰の魔剛鬼】グルザード＝ゼウスが、血に濡れた姿で向かい合っていた。
周囲には、彼らの激戦の痕跡が刻まれている。
「グルザードァァァ！！ 強ェ奴、壊すッ！！」
咆哮が森に轟く。その巨体からの殺意は、空気を凍らせるかのようだった。
「へっ……ちょっとだけ、マジ出さなきゃなー、こりゃ♪」
バッドレイの大剣は傷だらけ、鎧は砕け、肩から血が滴る。
だが顔には――歪んだ笑み。心底楽しそうだった。
「血ィ出るとさ……俺、もっと強くなっちゃうからねぇ〜♪」
「グルザードァァァ！！ 楽しいッ！！ 壊すゥ！！」
グルザードが巨大な戦斧を振りおろす。
間一髪、ぎりぎりで身体を躱すバッドレイ。
戦斧は唸りを上げて止まらず――大地を叩き割った。
激しい衝撃波が森を裂き、暴風が吹き荒れる。
グルザードの速攻は止まらない。
振り上げから横薙ぎへ、鉄塊の嵐のような連撃。
「くっ……！」
バッドレイは必死に大剣を合わせるが、衝撃が腕をしびれさせ、膝が沈む。
金属と金属がぶつかり合い、耳を裂く音が森全体を震わせる。
巨斧はあまりにも重く速い――受け止めきれず、胸を斜めに裂き、鮮血が弧を描いた。
「……ぐ、はっ……！」
地に滴る赤は瞬く間に蒸気へ変わり、熱を帯びて立ち昇る。
一瞬だけ、笑みの裏に苦悶が走る。
だが――次の瞬間には口角が吊り上がっていた。
「へへ……やっぱ、アンタ強ぇわ……！」
胸元から流れ落ちる血は止まらず、それでも彼は怯まない。
むしろ、その傷や血こそが燃料となり、赤黒い瘴気へと姿を変えていく。
蒸気は肌を焦がし、筋肉を締め上げ、彼の全身を包み込みはじめた。
――《血戦》、準備始動。
その狂気の力が、いよいよ牙を研ぎ澄ましはじめていた。
◇
グルザードが巨斧を振り下ろす。
それを斜め下から、横薙ぎで大剣をぶつける。
「おりゃあああああッ！！」
――ガキィィィィンッ！！
火花と衝撃。巨体がわずかによろめく。
バッドレイは畳みかける。一撃、二撃――
そして渾身の縦斬りで、グルザードの肩口を叩き割った。
「ぐあああああああッ！！」
血飛沫。巨体が沈みかけ――。
その瞬間。
「……ッ！！ まだァァァァ！！」
グルザードは巨斧を地面に突き立て、踏みとどまった。
血に濡れた両腕を握り直し、雄叫びと共に力を籠める。
両腕の筋肉が裂けんばかりに膨張し、血管が黒蛇のように浮き上がる。
――グオォォォォォ！！
大地が呻く。
周囲の巨石が勝手に浮き上がり、砕け散った。
森の木々はざわめきをやめ、枝葉が逆流する風にむしられる。
獣たちは怯え、森の奥へ一斉に逃げ惑った。
「グルザードォォォ……！！」
咆哮。
その口からは血と共に熱気が噴き出し、赤黒い蒸気が天を焦がす。
大気は軋み、世界そのものを呑み込み、己の力に変えようとしていた。
◇
木々はざわめきを止め、湖面の波すら凍り付いたように沈黙する。
――これで決めでやる！
森を覆う影の中心で、巨鬼は血に濡れた顔を天へと向けた。
