第１話　峡谷の密約 ― 逃げ場なき滅びの雨

二日前――峡谷の奥。

赤茶けた岩場に、王都兵の死体が散乱していた。

折れた槍と鎧が泥に沈み、裂けた軍旗は血と腐肉(ふにく)に塗れて岩肌に張り付いている。

滴り落ちる赤黒い液は谷底を黒く濁らせ、蠅の群れがぶんぶんと渦を巻いていた。

その屍をむさぼるのは――

王都にひしめく盗賊団の中でも、最大規模を誇る『盗賊団プーランド・ソープ』。

奴らはまだ温もりを残す死体から指輪をもぎ取り、懐から血に塗れた革袋を乱暴に引き抜くと、中身の金貨がカランと転がり落ちた。

下卑(げび)た笑いと汚い罵声が、峡谷の狭間に反響して幾重にも重なり、あたかも亡者の呻(うめ)きのように響いていた。

「へっ、こいつはうまい稼ぎだ！」

「鎧ごと売り払えば、銀貨百は堅ぇな！」

その喧騒は、唐突に押し潰された。

――ズズゥゥゥゥン……。

大地を踏み砕く――鉄塊(てっかい)が落とされたかのような、地中から響く低音。

盗賊たちの笑い声が途切れ、峡谷の空気がざらつく。

次の瞬間、林が断末魔を上げるように裂け、巨木が軋みながら倒れ伏した。

陽光を遮り、漆黒の巨躯《きょく》が姿を現す。

《深淵(しんえん)の主》――グレイデス。

五メートルを優に超える怪物。

右腕に握られた戦鎚(せんつい)は、まるで砦そのものを断罪するかのように叩き潰す鉄塊だった。

黒鋼(くろがね)の甲冑は呪詛をそのまま鋳固(いかた)めたように歪み、胸に刻まれた紋章を覆う赤黒い血管は、脈打ち、蠢(うごめ)き、生き物のようにうねっていた。

兜のねじれた突起は角のごとく聳(そび)え、狭いスリットの奥で赤い双眸が燃える。

その目が峡谷を一瞥するだけで、空気は凍りつき――すべての命が“死の宣告”を受けたように押し黙った。

「ひ、ひぃ……！」

「に、逃げろ……ッ！」

盗賊たちは金袋を投げ捨て、蜘蛛の子を散らすように後ずさる。

だが――その群れを押し分け、一人だけが前に出た。

《盗賊団プーランド・ソープ》総頭領、ドドンガ・レイス。

身の丈は二メートル、丸太のような腕に大斧を背負う巨漢の男。

赤黒い殺気を真正面から浴びながらも、その口元には――不敵な笑みが浮かんでいた。

「……ちょっと待ってくれや」

その声は峡谷に反響し、雷鳴のように轟いた。

「俺たちゃアンタとやり合うつもりはねぇ。――共闘しねぇか？」

赤い光がわずかに揺らぐ。

「……共闘？」

「そうだ。俺たちは金が欲しいだけだ。……見逃してくれりゃいい。

　その条件があるんなら言ってくれ。アンタの望みをかなえてやる」

数秒の沈黙――谷全体が重く押し潰されるような気配。

やがて兜の奥から、冷たくも揺るぎない声が落ちた。

「――死んだ妻を、死界から呼び戻す。

　日が山に沈むとき……《世界律の鍵》を使い、境界を閉じろ」

「……は？」

「扉を閉じねば、死界は開き続け、屍の群れが無限に溢れる。

　だが閉じれば、すべては“死”へ還る。吐き出された屍どももまとめて消える。

　……そうでなければ、妻に安寧(あんねい)は訪れぬ」

ドドンガの目が細まる。

「へっ……国を滅ぼす算段かと思えば、そんなことかよ――楽勝じゃねぇか」

――沈黙。

峡谷を吹き抜けていた風が、ぴたりと止む。

岩壁に反響していた盗賊どものざわめきも消え、谷全体が“無音”に押し潰された。

飛び交っていた蠅すら羽音を止め、血の匂いだけが重く残る。

グレイデスの兜の奥で、炎のような赤い光がじわりと揺らぐ。

その静かな睨みが突き刺さった瞬間、ドドンガの背に冷汗が滲む。

「ちょ……ちょっと、冗談だっ……」

巨漢の声がわずかに裏返り、喉がごくりと鳴る。

グレイデスは、ドドンガの言葉を無視するように、淡々と告げる。

「王都の財宝はすべてくれてやる。それが報酬だ。……ただ一つ、その約束だけは果たせ」

一瞬の沈黙――。

次の瞬間、谷を揺らすような豪快な笑い声が轟いた。

「アハハハッ！　脅かすなよ、ったく！　

　いいぜ、英雄サマよ……アンタの狂気、気に入った！

　俺たちも無限のゾンビに埋め尽くされるのはごめんだ。

　世界をぶっ壊したあとで、その“扉閉じ”ってやつは――俺に任せな！」

こうして交わされたのは――血と狂気に縛られた“呪縛”であった。

――グレイデスが《世界律の鍵》を奪い、死界より妻を呼び戻したその瞬間。

鍵はドドンガに託され、日が沈む時、境界を閉じる。

その短き猶予のあいだに、グレイデスは己の命を代償にして、かつて救えなかった唯一の妻を蘇らせようとしていた。

……それは、世界を滅ぼす怪物と、ただ一人の女を想う夫との――矛盾に満ちた“悲壮な決意”だった。

◇

現在――蒼鏡湖。

轟音。閃光。

湖畔全体を呑み込む渦の中心で、血翼の魔将――ドキュラが立ちはだかっていた。

次の瞬間、背の翼が大きく広がる。

無数の蝙蝠が絡み合い、黒い羽膜を軋ませながらさらに肥大化していく。

――ギュルルルルルッ！！

空気が引き裂かれた。

羽ばたき一つで地表の岩は粉砕され、湖面は逆巻いて高波を打ち上げる。

圧は地を押し潰し、森を軋ませ、戦場そのものを震わせた。

そして――

――バサァァァァァァァァッ！！！

ドキュラの身体が宙へ舞い上がった。

血に濡れた巨大な翼が昼空を裂き、戦場に圧倒的な影を落とす。

「……なっ……飛びやがった！」

ビズギットが歯を食いしばり、雷光を纏った拳を構える。

「空から……攻撃するつもりです……！」

ニルの蒼い瞳が震え、結界の輪を張り直す。

上空で旋回する影――細身の体に不釣り合いなほど肥大化した血翼。

翼の奥深くへ無数の蝙蝠が吸い込まれ――次の瞬間、鋭利な黒刃となって吐き出される。

黒曜の雨。

――ズバババババッ！！

串刺しにされる大地。

巨木が粉砕され、湖面が幾重もの波紋を広げて崩落していく。

「ぐっ……やまねぇ……！」

ビズギットの頬を掠め、血飛沫が飛ぶ。

「……っ……！」

ニルは隙をついて、カラスの死骸へ魔糸を仕込もうとした――だが、降り注ぐ刃が掠め、白い腕が裂かれた。

瞬間、熱い痛みよりも先に、血が冷たい線となって滴り落ちる。

それでも彼女は歯を食いしばり、死骸を蒼環結界の内側へ引きずり込む。

背筋を伝うのは汗か、それとも恐怖か。

無数の黒刃に包囲され、魂そのものが削り取られていく錯覚が胸を締め付けた。

◇

天を仰ぐ二人を見下ろし、上空のドキュラが咆哮する。

紅の声は雷鳴のように大気を震わせた。

「……見せてやろう、血翼の極致を……！！」

翼の影が、大地を覆い尽くすほどに広がった。

崩壊と再生を繰り返す群れが渦を巻き、赤黒の光を帯びながら収束する。

「すべてを呑み穿つ――」

空が裂けた。

翼から奔出したのは、天を蝕む紅黒の奔流。

「――蝕紅天衝(しょっこうてんしょう)ッ！！！」

――ドオオオオオオオォォンッ！！！

降り注ぐ黒刃は止むことを知らず、すでに穿たれた地をさらに裂き、針山を広げていく。水面は泡立ち、血の霧に塗り潰され、世界は一瞬で“音と光”を失った。

大地は震えることすら忘れ――“滅びの雨”に塗り潰され続けていた。

◇

その時。

電撃を纏った拳で踏み込んだビズギットの足が、泥に滑った。

「……クッ……！」

片膝をついた彼女が、それでも血を吐きながら笑う。

「あはは、膝が笑ってやがる！」

「……でも、その強がり……たまには私を元気づけてくれます」

ニルが息を荒げつつも微笑む。

汗と血に濡れた顔に、それでも凛とした光を宿して。

「は……？　なに言ってやがる……！」

顔は歪んでいても、ビズの瞳もまた、微笑んでいた。

◇

二人の眼差しが同時に空を射抜いた。

血に塗れ、膝を震わせながらも、その瞳は曇らない。

「空から何が降ってこようが――全部ぶっ飛ばしてやるッ！！」

「……ビズ、合わせて。必ず地に落とします」

雷光の拳と、空を狙う魔糸。

血の雨が続く中、二人はなおも上空を睨み据えた。

――かつて、パイ一つで殺し合っていた少女たち。

その二人がいま、死地の只中で笑顔を見せあっていた。

圧倒的不利の中で――

それでも確かに、二人の中には“沈まぬ怒り”が燃えていた。