第５話　噛み合わぬ三人― 喰らう絶望

三人とも、すでに体勢は崩れ気味だった。

――情報は無い。

連携も取れていない。まさに、袋小路に追い詰められたような状況だ。

「……このままでは、まずいですね」

ニルが呟く。声には、わずかな震えが混じっていた。

バッドレイは、《鉄喰の魔剛鬼》グルザードの猛圧を必死に受け止めていた。

筋肉と剛鉄がぶつかり合い、全身がきしむ。それでも口端には笑みが浮かび、眼には戦闘狂特有の愉悦がちらつく。

一方、ビズギットは《深黒の呪巫婆》シザーラの呪撃と、群がる黒蝙蝠に翻弄されていた。さらに、いつ《血翼の吸剣将》ドキュラが影から一閃を放ってくるかも分からない。

防戦一方。呼吸すら整わない。

「チッ……ゼギンアスの言ってたより、はるかに厄介じゃねーか、コイツら……ッ！！」

彼女は歯ぎしりしながら雷を放つ。焦げた匂いが風に混じるが、戦況は覆らない。

「……ここは退いて、仕切り直しましょう」

ニルは冷静に指示するが、額を伝う一筋の冷汗が、彼女の内心の動揺を物語っていた。

「わーってるよ……でも今のままだと……押されっぱなしだぜ！」

その瞬間、バッドレイは吼え、迷いなくグルザードへ突っ込んだ。

「おっしゃァ！　俺が行くッ！！」

「待って――！」

ニルの魔法陣の中央に、バッドレイが容赦なく飛び込み、術式が乱れる。

退却のために構築していた氷の罠が、彼の足元で不安定に揺らいだ。

「うわっ、なんか足元ぐにゃって！？ おいニル、これ罠か！？」

「私の魔法です。……飛び込んで欲しくはありませんでした」

ニルは眉をひそめ、焦燥を隠しきれない。退路の策が消えた。

バッドレイの足元がとられた――その一瞬の隙を、ドキュラは見逃さなかった。

吸魂剣が音もなく振るわれる。

「好機」

剣がバッドレイの脇腹を薙いだ。

辛うじて剣で受け止めたものの、黒き霧が傷口から滲み込み、血と魂を同時に削り取っていく。

膝が揺らぐ――それでも彼は、口端を吊り上げて笑った。

鉄と血の匂いが、熱気に溶けて広がる。

その背後で、シザーラが両腕を広げる。狙いはバッドレイ。

永劫葬送＜エターナル・レクイエム＞。

湖畔の空気そのものを凍らせるような、死の鎮魂歌。

完成すれば、彼の命火など瞬く間に掻き消えるだろう。

――だが、その時。

「させるかッ！！」

ビズギットが雷撃を放つ。

稲光が黒きコウモリを焼き裂き、水蒸気と焦げ臭を撒き散らしながらシザーラへ直進する。

――同時。

「バッドレイッ、危ない！！」

雷光と死の詠唱が交錯する、その刹那。

短剣を逆手に、ニルが迷いなく飛び込んだ。

シザーラの喉元へ――蒼い瞳に宿っていたのは、恐怖ではなく確信。

詠唱の最中こそ、魔女が最も無防備となる、その一瞬を――彼女は見切っていた。

「な――ッ！？　おい、ニル！！」

ビズギットの悲鳴が木霊する。

――ズガァン！！ 　　

直後、ビズギットの稲光がすべてを呑み込んだ。

轟音と閃光が二人を包み、世界が白く塗りつぶされる。

シザーラの詠唱は断ち切られ、鎮魂歌は霧散した。

小柄なニルの体は、雷ごと吹き飛ばされ、岩へと叩きつけられた。

轟音。岩片が飛び散り、白煙がもうもうと立ちこめる。

「ニル！！」

「大丈夫かっ！？」

叫びが重なり、白煙の向こうから影が揺れる。

ニルの視界が一瞬真っ白に焼かれ、耳の奥ではキーンと焼けつく音が鳴り止まない。

焦げた布と肉の匂いが鼻を刺し、吐き気が込み上げる。

それでも――よろめきながら、小柄な体は立ち上がった。

頬には焦げ痕、破れた服の下で薄い血が滲み、乱れた髪から汗が滴る。

荒い呼吸。それでも彼女は唇を固く結び、視線だけはまっすぐに前を向いた。

「……問題は……ありません」

唇は強がりに震えていた。だがその瞳は、まだ戦場を射抜いていた。

「マジかよ……アタシの魔法が直撃だぞ……！」

ビズギットが、握りしめた拳の震えが止まらない。

“アタシが殺しかけた”――その事実が、喉を塞いで言葉を奪っていた。

「……しゃーねぇ、事故だ事故♪」

バッドレイは肩をすくめて笑った。

だが、その眼光はニルを見据え――

戦場を楽しむ光と、仲間を認める光、その両方を宿していた。

◇

しかし戦況は、明らかだった。

三人の噛み合わない動きは互いの足を引っ張り、仲間の体力や気力すら削っていく。

その規格外の力は、もはや仲間にとっての脅威となり、裏目に作用していた。

敵は――冷徹かつ精密。

《鉄喰の魔剛鬼》グルザードの場を揺るがす怪力の一撃。

《血翼の吸剣将》ドキュラの、影すら斬り裂く正確無比の一閃。

そして《深黒の呪巫婆》シザーラの、死を約束する致命の詠唱。

三者の力は噛み合う歯車のように連動し、戦場を支配していた。

一撃が隙を生み、次の一撃がそこを抉り、詠唱が仕上げを刻む――

それは偶然ではなく、まるで一つの意志が彼らを操っているかのような連携だった。

そこには迷いも躊躇もなく、圧倒的な勝利への必然があった。

「……さすが、“三大将軍”ですね……」

ニルが苦く笑みをこぼす。

その言葉には、敵の格を認めざるを得ない悔しさと、己の未熟さを噛み締める自嘲が混じっていた。

次の瞬間――休む間を与えず、再び二人が同時に動いた。

ドキュラの吸魂剣が影を裂き、シザーラの魔杖が風を凍らせる。

地は裂け、空は焦げ、湖畔は戦場そのものへと変貌していく。

混迷と死の予感のただ中で、三人は否応なく互いの存在を意識し始めていた。

「このままでは、誰も生き残れない」

その真実は、叫び声ではなく胸を灼く沈黙となって、彼らを突き刺していた。