第26話　紅白戦始まる

　紅白戦は先攻が誠とかえでのバッテリーと補欠チーム、後攻がカウラ達レギュラーチームで始まった。

　カウラチームのバッテリーは地を這うようなアンダースローで投げ込んでくるカウラと二番手キャッチャーという扱いになった大野だった。

　カウラの地面すれすれから浮き上がってくる力強いストレートの前に誠チームの補欠の一番二番はぼてぼてのゴロを内野に飛ばすのが精いっぱいという有様だった。

「なるほど……ベルガー大尉の球質はあんなものか……じゃあ、誠君。行って来るよ」

　三番に座るかえではそう言うと誠に向けて微笑んで右バッターボックスに入った。

　カウラの表情がこれまでの無表情からキツイ闘志に満ちたものに変わるのがネクストバッティングポジションにいる四番を打つ誠からも見て取れた。

『カウラさんはこれまでストレートしか投げていない……たぶんカウラさんはかえでさんの事はあまりよく思っていないから得意のシンカーを多投して来るだろうな』

　誠はそんなことを思いながらマウンドの上のカウラに目をやった。

　カウラは振りかぶり、まるで後ろから地面を這うように右腕をしならせて球を投げた。

　予想通りそれは緩めのシンカー。うち頃の高さから一気に滑るように横にずれつつ落ちていく。

　しかし、それはかえでにとっては予想通りの展開だった。

　低めに逃げていく球を器用に救い上げるようにバットを振りぬいたかえでの打球は勢いよくライトのアンの頭上を襲った。

　足が速いアンでも追いつくことが出来ず、打球はフェンスに直撃する。

　かえではその大きな胸を揺らしつつ快足を飛ばして二塁へと向かった。

　肩の良いアンの返球を警戒してかえでは三塁を狙うそぶりを見せつつもリンのグラブに球が帰ってくるのを確認すると二塁で止まった。

「誠君！これがベルガー大尉の攻略法の見本だよ！君もやってみるといい！」

　かえでは二塁ベース上で得意げに叫んだ。その様子に明らかに気分を害したようにカウラがマウンド上でロジンバックを弄りながら俯いている。

「それじゃあ、行くか」

　誠は静かに立ち上がり二、三度素振りをした後左打席に入った。

　右アンダースローに対して有利なはずの左打者。しかも、カウラの球にはあまり球威がない。しかし、５番以降の補欠メンバーはカウラの打たせて取るピッチングの上手さを知り尽くしているのでまるで打てる気がしないというように誠に視線をやっていた。

　誰もがここは一点期待していた。

「神前！相手がカウラだからって手を抜くなよ！神聖な球場での緩慢プレーは射殺ものだ！」

　監督のかなめは半分笑いながら誠をそう恫喝する。

　誠はマウンドの上で二塁ランナーのかえでを気にしながらセットポジションで大野とサインの交換を始めた。