閑話　誤解だ

「お前ら！！　ちょっと来い！！」

　早朝。リリウム達が支度をし、ダンジョンへと向かおうとしていると。

　その姿を見つけたオズワルドが声を掛けてきた。

　心なしか怒っているようにも見えるオズワルドは、ラベンドラの肩を乱暴に掴むと。

「お前ら！　――暗殺を企てているというのは本当なのか！？」

「……は？」

　四人にとって、まるで思い当たる節のない事を言いだして。

　

「隠しても無駄だ！　既に何人もの商人から、お前たちに毒になりうる素材を売ったとの証言が取れている！！」

　そう言うオズワルドに。

「ああ、確かに買ったな」

　ポン、と手を打って。

　ラベンドラは納得した表情を浮かべた。

「わざわざギルドにまで報告が来るほどだ。相当量を買っているんだろう？　……それで？　実際の所誰を暗殺する気だ？」

「いや、別に暗殺とかせんでもいくらでも邪魔な連中を消す手立て位、ワシらにあるぞい？」

「黙ってろガブロ。オズワルド、全くの誤解だ」

　余計な事を口走ったガブロを黙らせ、弁明を始めたラベンドラは、

「買った毒物は全て調理に使用するものだ」

　と口にして。

　さらに、

「リリウム、マジャリスと共に毒性だけを消す魔法や薬草などと共に調理し、食べても毒に侵されないような調理を目指している」

　そう説明すると。

「何のために？　わざわざ毒になるもん使って調理する意味が俺には分からねぇが？」

　至極真っ当な疑問をオズワルドが抱く。

　オズワルドは知らない。辛さにも、いくつか種類があることを。

　オズワルドは知らない。見ても、食べても、おおよそ毒だとしか思えなかったのに、食べた後にはまた食べたいと思えてしまう、麻婆豆腐という料理を。

　オズワルドは知らない。こちらの世界の食材で、痺れる辛さを再現するには、どうしても毒物に手を出すしかない事を。

「そうでなければ再現出来ないのだ。あの料理人の作る料理が」

　物凄く悔しそうに。恐らく、調理士としてのプライドが、毒物を用いた料理というのを受け入れがたいのだろう。

　それでも、ラベンドラはそのプライドを押し殺し、麻婆豆腐の再現に踏み切った。

　全ては、口内を痺れさせ、汗を噴き出させるあの辛さの為。

　一度食べてしまったせいで、病みつきになったあの味の為に。

「そ、そんなに美味かったのか？」

　ゴクリと唾をのみ、未だ知らない味に思いを馳せるオズワルドがそう聞いた瞬間。

「あれはとても衝撃でしたわ。毒としか思えない刺激や痺れ。その後から確かに来る、これまでとは違ったうま味や風味」

「あの料理人が準備する主食と相性が良く、一緒に食べるとそれだけで最高だった……」

「汗が噴き出すほどの辛みと鼻を突き抜ける香辛料の香り。それらの調和が完璧で、あれほどの料理があったとはこの歳になるまで知らなかったな」

「最初は毒だとか言っておったのに、一口食べたら誰も手を止めんかったぞい」

　四人が、記憶の中の麻婆豆腐を食べながら当時の事を食レポ。

　当然、オズワルドにダイレクトアタックなのだが。

「そ、それで？　その料理は再現出来そうか……？」

「残念だが、先程も言った通り毒物を用いねば再現は難しいだろう。そして、その毒物が圧倒的に足りない」

　そもそも毒とは、少量で体に異常をきたすものである。

　それ以外は、毒となる量以内であれば調味料として用いられるし、普通にそこら辺でも売っている。

　だからこそ、量が手に入らない。量があったところで、効果は変わらないからだ。

「種類も量も。商人を何件も巡ってはみたが、未だ必要だと思われる量には届いていない」

　残念そうにそう言って頭を垂れたラベンドラに。

　オズワルドは……。

「じゃあ、毒さえ確保できれば再現できると？」

「時間はかかるだろう。だが、確実に再現して見せる」

「――罪人から徴収した毒がいくつか保管されている。もちろんタダではやれんが、相応の値段を払うなら譲ってやってもいい」

「本当か！？」

「助かるわい！！」

「ただし！！　絶対に料理以外に使わないと誓え！」

　ギルドに厳重保管されている、毒物を譲ることを決断。

　全ては食事の為なのだが、生憎とそれを止められる存在はここには居ない。

「誓う。私の産まれた故郷、レイヴェの森と共に」

「森の名と共の誓い。ハイエルフがリリウムが保証します」

　そうして、オズワルドから提示された条件を、エルフにとって一番重い誓いとする森の名と共に受けたことで。

　誰にも止められぬまま、多種多量の毒物が、ラベンドラの手に渡る事となった。

「それで？　今日の飯は何を持って来たんだ？」

「む？　今日は持って来たのは飯ではないな」

　国が行えば、それこそ暗殺を依頼したとしか思えない取引を終えた直後。

　腹をさすりながらそう聞いたオズワルドだったが。

　希望した答えは帰って来ず。

「貰って来たのはこれだ」

　差し出されたビーフジャーキーを見て、ひどく落胆。

「何だ、干し肉かよ」

「そう思うだろう？　だが、ただの干し肉ならわざわざ俺らが貰ってくると思うか？」

　そう言ってマジャリスがオズワルドにビーフジャーキーを差し出して。

　半信半疑で受け取り、齧る。

「宿屋に行こう。パンとスープとこれさえあればご機嫌な朝食だ」

「ですわね。……それで？　このお肉のレシピも確立したんでしょう？」

「したはしたが、やはり素材が厳しいぞ？　そうホイホイと作れるものでもない」

「じゃったらレシピを流出させたらどうじゃ？　どこでも買えるようになれば、それこそ得しかないんじゃありゃせんか？」

　なんて言う四人の後ろをついて行きながら。

「これうめぇな……」

　ただひたすら、無言で。

　オズワルドは、ビーフジャーキーを楽しむのであった。