17　崖っぷちランデブー

　俺は剣の柄に軽く手を添えながら、あかりの姿が木々の向こうに消えるのを見送った。手を振るでも、声をかけるでもなく。ただ、互いの選択を信じて、背を向けた。

　俺は単独で森の北東へと進路を取る。地図で確認した限り、最も接触の可能性が高い部隊の進路に、わざと交差するように。

　彼女には「囮になる」とは言わなかった。いや──言えなかった。

　けれど、これはそういう戦術だ。敵の目を引きつけ、彼女が安全に森を抜ける時間を稼ぐ。

　あかりはすでに反対側のルートを進んでいる。あの子は賢い。冷静だ。地図とドローンを駆使して、敵の配置を読み抜き、可能な限り死角を通って森を抜けていくだろう。俺は、そのための囮でいい。戦うことが俺の役割だ。

　夜の森は静かだった。

　だが、その静けさは、決して安らぎのものではない。獲物の息遣いを察知する獣のように、見えざる敵の気配が、じわじわとこちらを包囲していた。

（……来る）

　風がざわりと木々を揺らす。深い森の中、獣の気配ではない何かが、近づいてくる音がした。

　前方、三十メートル。枝の揺れ、草の擦れる音、そして……小さく立てる呼吸のリズム。

　完全な隠密行動というには甘い。訓練された兵の動きではあるが、暗闇での行動に慣れている者ばかりではない。

　背後に木を背負い、息を潜める。

　やがて、足音。三人──いや、四人か。先行している一人と、やや距離を取った三人。広がっている。警戒している証拠だ。

　気配を断ち、地を蹴った。木の根を踏み越え、茂みを裂いて一気に距離を詰める。

　先頭を進んでいた兵が、こちらを見て息を呑む間もなく、斬撃を一閃。

「ッ──！？」

　一人目が反応するより早く、肩口から斜めに斬り伏せる。剣は肉を断ち、骨を割った。返す刃で左後方の二人目の腰に斬撃を叩き込むと、悲鳴も上げずに崩れた。

「一人か！」

「警戒しろ、罠があるかもしれん！」

　ようやく敵が声を上げた。だが、それが遅れとなる。

　俺は木立を利用して回り込み、次の兵士へと接近する。

　相手が身構えたのが見えた。体格は良い。訓練も積んでいるのだろう。踏み込みも速い。だが、構えが甘い。

　相手が剣を振り上げる瞬間、俺は肩を落とし、間合いの内側に入り込む。地面の湿気を利用して右足を滑らせ、体を捻り、脇腹に短剣を深く突き立てた。呻きとともに兵が崩れ落ちる。

　その時、視界の端で光が弾けた。

　敵の後衛が魔法詠唱を開始している。風属性──いや、火属性の初級攻撃魔法。標準的な発動速度。

　防御魔法を展開する暇すら惜しい。瞬時に判断し、地を蹴ると同時に足元に魔力を込める。

　爆風が地面をえぐり、俺の体を吹き飛ばす。

　木を蹴って軌道をずらし、火球を回避。森の木々が焼け焦げ、火の粉が舞う。

　相手は完全に腰が引けている。既にこちらの位置を正確に捉えてはいない。

　俺は再び動いた。今度は地形を利用し、樹木の影を縫うようにして──最後の一人の背に回った。

「ッ……！」

　魔法使いが詠唱を急いでいた。雷だ。術式を読めば分かる。

　だが──間に合わない。

　俺は左手の短剣を逆手に持ち替え、術者の腕を目がけて投擲。術者の腕に突き刺さる。

　術式が暴走し、魔力が炸裂。爆ぜた雷の火花が周囲に散る。術者が地に膝をついた。

　俺は間髪入れずに踏み込み、剣を突きつけた。術者が防御魔法を展開しようと手をかざした瞬間、その手を斬り払う。

「──っ！」

　魔力の奔流が霧散する。

　喉元に剣を突きつけ──……終わった。

　汗が頬を伝っていた。だが、体力の消耗は最小限。致命的な怪我もない。

　森の匂いが戻ってくる。土と血の混じった、静かで、どこか物哀しい匂いだ。

　木々の間を縫い、息を整えながら進む。途中、気配に気づいて足を止める。

　──索敵に戻ってきた兵士か。単独行動のようだ。

　木々の間をすり抜け、無音で接近。腕を絡めて頸動脈を圧迫。相手がもがく前に、意識を奪った。

　ゆっくりと地面に倒し、物音を立てないように身を低くして周囲を確認する。

（……これで五人）

　全体の布陣から見れば、まだ氷山の一角。

　だが、こちらも損害ゼロ。動きを読み、各個撃破に徹すれば十分に渡り合える。

　問題は、時間だ。

　ならば、立ち止まっている暇はない。

　息を整える。闘志を鎮める。次の部隊は、また別の布陣で来るだろう。

　けれど、何度でも戦える。何度でも、時間を稼ぐ。

　君を生かすために。君と、未来を迎えるために。

　──二隊目、排除完了。

　息が荒い。呼吸が浅い。

　額に伝う汗が、目に染みる。

　先の五人との交戦が終わって、まだ十分も経っていない。だが、もう次の気配が近づいていた。

　予想よりも早い。部隊間の距離はもっと離れていたはずだ。だが、こちらの魔力の閃光と剣戟の音を感知したのだろう。敵の動きは明らかに加速していた。追撃の手を緩める気配はない。まるで、獲物の血を嗅ぎ取った猟犬のように。

　木々の向こうに、複数の足音。風に乗って、鉄の擦れる音。

　──三隊目。四人。

　しかし、前の部隊とは明らかに動きが違う。森での戦闘に慣れている。隊列の取り方も、剣の軌道も、呼吸すら緻密だ。

　一人の兵が距離を詰め、左肩をかすめるように斬りつけてきた。剣圧が布と皮を裂き、浅い切創を残す。だが、それ以上は許さない。即座に回避し、相手の手首を狙う。

　──弾かれた。

　反応速度、剣筋、間合い。すべてが前の部隊より洗練されている。

　地形の把握と機動力、そして訓練された戦闘経験。それらで食い下がってはいるが──既に、二人を一度に相手するのも苦しくなってきていた。

　だが、引く選択肢はない。ここで止めなければ、あかりが包囲される。

　俺は歯を食いしばり、二人の同時攻撃を受け流しながら反撃の隙を探る。

「囲め！　絶対に逃がすな！」

　敵の号令が飛ぶ。俺の逃走経路を断つように、二人が迂回していく。

　まずい。完全に背を断たれる。

　俺は地を蹴って、南へ向かって駆けた。幾度も通った獣道。地形は頭に入っている。

　視界を切るために、わざと倒木の影を飛び越え、背後に落葉の粉塵を巻き上げる。

「迂回隊、そっちに回った！　崖に追い込め！」

　敵の声が森を切り裂くように響いた。

　こちらの思考を読んだかのような展開に歯噛みした。

　彼らは既にこちらの意図を読み、包囲の輪を狭めにかかっている。完全に見切られたわけではないが、もはや猶予はない。それでも、突破しなければ。

　わざと倒れたように見せかけて転がり、近くの潅木の中へ飛び込む。呼吸を殺し、身を潜め、待つ。

　──一瞬の静寂。

　次の瞬間、追撃の兵士が一人、警戒しながら通りすぎた。その背に向かって、俺は短剣を投げ放つ。

　風を裂いた刃が喉を撃ち抜いた。

「ッぐ……」

　崩れ落ちた音を皮切りに、また剣を手に立ち上がる。

　木立の奥から、新たな気配が迫ってくるのを察知した。

　──足音が近づく。三、四……いや、五。残りの全員が集結しつつある。

　だが、既に俺の体力も限界に近い。剣を握る手がじわりと湿る。呼吸も、やや乱れ始めていた。

　木の幹を背に、俺は呼吸を整える。

　短剣は投擲で手放した。残るは、一本の長剣と残りわずかな魔力。

（……退路が、ない）

　このままでは、全周を包囲されるだろう。

　なら、いったん戦場を動かすしかない。

　俺は踏み込んだ。

　木々が減り、土が岩盤に変わっていく。

　──地鳴りのような足音。追手がすぐ背後まで迫っている。

　足を止めるわけにはいかない。残された手段は、誘導と持久。

　そして、ついに視界が開けた。

　荒れた岩場。足場は悪く、樹木もまばら。半ば崖のような急傾斜に、露出した岩肌が月明かりを鈍く反射している。

　（……地の利を失ったな）

　ここまで追い詰められるとは思わなかった。

　逃げ場がない。

　（まだやれる。あと、もう少し……）

　剣を握り直す。血で滑りそうな柄を、力で押さえ込む。

　肺が焼けるようだ。だが、足は動く。──倒れるわけにはいかない。

　指揮官らしき男が叫んだ。

「全員でかかれ！　ここで終わらせる！」

　背後に聳える切り立った岩壁。時間さえあれば登れなくはないが、この状況では的になるだけだ。弓でも魔法でも、この距離なら確実に仕留められる。

　目の前には五人の兵士。うち二人は魔法支援。残る三人がじわじわと間合いを詰めてくる。森の奥から増援の気配。

　袋小路だった。冷静に見れば、打開の道は限られている。

（……いや、まだ終わっていない）

　思考を止めるな。体を動かし続けろ。視線を逸らすな。

　わずかに膝を緩め、次の動きに備えようとした、その時だった。

　──ガシャン！

「なんだ、急に……！？」

「……突然現れて、いや、どこから……！」

　乾いた金属音が、岩に反響した。刹那、俺の体が勝手に動いていた。振り返る。岩壁に──長い金属製のハシゴが立てかけられていた。

　瞬間、確信した。

　一切の疑念が吹き飛ぶ。身を翻し、地を蹴って、背後から怒声と足音が迫る中、俺は躊躇なくその梯子に駆け寄り、手をかけた。　

　視界が岩肌に覆われ、背後が見えなくなる。金属の段が靴底に噛むたび、身体が宙に持ち上がっていく。

　無防備なこの瞬間。俺の背に、何の攻撃も来なければ、それは奇跡だと思った。

　だが──

　一瞬で、夜が明けた。

　昼かと思うほどの閃光が、背後から照りつけてくる。

　自分の影が、岩壁にくっきりと浮かび上がっているのが見えた。

「うわっ！？　な、なんだ……！」

「目が、見え──ッ！」

　背後で混乱と悲鳴、怒号が飛び交う。敵が完全に怯んでいる。この機に、俺は梯子を最後まで駆け登る。

　息を荒げながら、岩の上へ這い上がると、そこで待っているのは、

「レオナルドくん！」

　あかりの声。姿を確認するより早く、何かが投げられた。

　反射的に手を伸ばす。丸い、光沢のある……兜だ。それを受け取った瞬間──足元で、誰かの叫びが上がった。

「う、うわあああああッ！！」

　驚いて身を乗り出し、崖の下を覗き込む。数人の兵士が宙をもがきながら、地面に無様に落下していくのが見えた。

　梯子が、消えている。

　そうか。あかりが、アイテムボックスで収納したんだ。俺が登りきった瞬間、後を追って登りかけた敵兵たちはそのまま空中に投げ出され、落下したのだろう。

　鮮やかすぎる手際に、俺は一瞬言葉を失う。

「行くぞ、レオナルドくん！」

　呼びかけに振り返る。そこにいたあかりは、俺に投げ寄越したものと同じような兜を被り、何かに跨っていた。

　──見覚えがない。

　それは、いつぞやのマウンテンバイクではなかった。もっと無骨で、機械的なフォルム。全体的に黒鉄色で、太い車体と金属パーツがむき出しのフレーム。タイヤは小ぶりだが太く分厚い。華奢な彼女が扱うには不釣り合いにすら思える、いっそ暴力的な外観。

「乗りな……！」

　にやりと口角を上げた彼女が親指で自身の背後──確かに人一人が座れそうなスペースがあった。

　迷いはなかった。俺は受け取った兜を被ってそれにまたがり、あかりの肩に手を添える。

　瞬間、車体が低く唸った。マウンテンバイクの電動モーターのような音ではなく、魔獣の咆哮のような重低音。

「しっかり掴まってて！」

　あかりの声には、どこか楽しげな響きすらあった。

　命を懸けた逃走劇の最中だというのに──何故こんなに頼もしいんだろうか。

　俺は思わず、彼女の背中越しに小さく呟いた。

「……君に救われっぱなしだな」

「うんうん、ありがたく思っていいよ！」

　あかりはそう言って、足元のペダルを踏み込んだ。

　金属の車体が唸りをあげ、枝を弾き、石を跳ね飛ばしながら地を蹴って進む。

　闇の中、金属の獣が地を駆ける。

　森を抜け、岩場の上を越え、幾つもの木々の間をすり抜けるようにして。

　背後を気にして何度も振り返ったが、今のところ追手の気配はない。梯子落としと照明弾の一撃で混乱してくれたのだろう。

　ようやく、敵を完全に振り切った──と、そう確信できた頃だった。

「……ところで、これはどこに向かってるんだ！？」

　俺はバイクの後ろから叫んだ。あかりのすぐ背後、振動を体で受けながら、声を張る。

　咆哮のような駆動音が周囲をかき消していく中、あかりが焦ったように怒鳴り返してきた。

「え！？　ちょっと待って今集中してるから！！」

　その声には、いつもの余裕はなかった。

「バイクなんて運転するの一年以上ぶり、だし！　しかもこれ舗装されてないし！！　二人乗りとかしたことないし！！！」

「おい……大丈夫なのか……」

　この速度で転倒でもしてみろ。鎧と兜で耐えられるのか？　しかもあかりは兜しか装備していない。

　言いながら、俺は無意識にあかりの腰にしっかりと腕を回す。前方であかりが軽く息を呑んだのが分かる。

「揺れるからしっかり掴まってろって、言ったでしょ！」

「そこまで言ってない！」

「言ってたような気がする！」

　この緊迫感の中で何を言っているんだ、と自分で思いつつも、少しだけ張り詰めた心がほぐれるのを感じた。

　だが、気を抜いていい時間は長くない。

　俺はすぐに表情を引き締め、あかりの肩越しに前方の地形を睨んだ。

「索敵は俺がしよう。あかり、ドローン出せるか？」

　片手を伸ばし、受け取る体勢を取る。

　だが、前方を凝視していたあかりがわめくように返す。

「え！？　 いまそれ渡す！？　あんまむつかしいこといわないで！」

「……すまん」

「ちょっと待って、アイテムボックス……あーもうっ、あと三十秒待って！　まっすぐな道に出たら止まるから！　そしたら落ち着いてドローン出す！」

　どうにか会話が成立し、黙って頷いた。

　車体は小さく跳ねながら、藪を抜ける。視界の先に、やや平坦な道が見えてきた。空には夜の名残がうっすらと残り、周囲の木々が風に揺れていた。

　二人の逃走劇は、まだ静かには終わらない。