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394 スライムさんと馬なし馬車

　裏庭で薬草をとっていたスライムさんの背後から話しかけて、ちょっとおどかして遊んだあとのことだった。

　お店の近くで変なものが浮かんでいるのに気づいた。

　木でできた箱状のものが、草原の、すれすれを浮かんでいる。

　私が使ってるベッドを横にならべたくらいの縦横の大きさがある。

　深さというか高さというか、横の板は地面から私の腰くらいだろうか。

　どこかへ行かないようにするためか、箱の端にロープがくくりつけられていて、ロープの端は地面に埋められた杭に縛りつけられていた。

「これは？」

「うまなし、ばしゃです！」

「馬なしの馬車」

　私はくりかえした。

「車だね」

　と言ったものの、車輪がついているわけではない。

　浮かんでいるのだ。

「車輪がないから、車でもない……。馬車から、馬も、車も外したら……」

「！？」

　スライムさんは、目を見開いた。

「……む？」

「……無？」

　ほとんど同時に私たちは言っていた。

　しかし、ここに大きな箱は浮かんでいる。

「スライムさん。私たちが見ているものは、なんなんだろう……」

「え、ええええいむさん、おちついてくださいいいいい！」

「これが落ち着いていられる？　スライムさん。薬草から、薬草をとったら、なに？」

「？　……む、です」

「私たちは、いま、そういうものを見ているんだよ……」

　ごくり。スライムさんがそう言った。

「えいむさん。どうしたらいいでしょう……」

「……私に、すこし、考えがある」

「すでに！？　なんですか！」

　私は、いったん草原に座った。

　スライムさんも、ちょっとつぶれたようになる。

「馬車は、馬車じゃないのかもしれない……」

「えいむさん！？　なにをいっているんですか！？」

「スライムさんは、私がおかしくなってしまった、と思うかもしれない。でも言わせてもらうよ。それがきっと、この謎を解く、鍵なんだ」

　私は箱を見た。

「ど、どういうことですか」

「私たちは、あれを馬車だと思っていたから、迷っているんだ。でも、馬車、という名前が、まちがっていたとしたら？」

「ばしゃが、まちがっている！？」

「……そうだ」

　私の頭にひらめきがやってきた。

　それは、激しい光のようなものではなく、もっと、おだやかなものだった。

「えいむさん？」

「たとえば。もしだよ？　あれの、馬車の本当の名前が、箱型馬つき車、というような、名前だったとしたら……？」

「ええ！？」

　スライムさんが、わけのわからないことをエイムさんはまったくもう、といった顔になる。

「もしそうなら、馬がいなくなり、車輪が外れても、箱、が残っている」

「はっ！　それは！」

「そう。みんなが当たり前のように呼んでいる、馬車、は正式な名前じゃないのかもしれない……」

「えいむさん！」

　私はうなずいた。

「すごいことに、気づいてしまった……」

「はい！」

「これは、学会で、発表するレベルかも……」

「がっかい！　すごそう！」

「だよね」

「はい！」

「このことは、私たちの秘密ね」

「はい！　じゅうような、はっけんなので、ひみつにします！」

「……いや、やっぱり、秘密はやめようか」

「えいむさん？」

「この発見を、広く、いろんな人に知ってもらう。それが、この世界を、よりよくするものになるかもしれない」

「えいむさん……！」

　そのとき風が吹いた。

　今日は暑い日だったけれど、すずしい、さわやかな風だった。

「自分のことばかり考えてちゃ、だめだったね」

「えいむさん！　すばらしいです！」

「ところでスライムさん」

「はい？」

「なんであの箱、浮いてるの？」

　私は、重要な疑問に気づいた。

「それはですね……。よくわかりません」

「そっか」

「はい！」

　スライムさんは、きりっ、として言った。