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39 エイムと湖の精

　よろず屋に向かって歩いていると、お店の前の道を進んでいるスライムさんが見えた。

　ただ進んでいるのではなく、バケツを押しながら進んでいるようだ。

　でもバケツを押すのに苦戦していて、本当にゆっくりとしか進めていない。

「スライムさん？」

　私はかけ寄って、声をかけた。

「えいむさん。どうかしましたか？」

「えっと、スライムさんがどうかしたかな、と思って」

「いまから、みずを、くみにいくところです！」

「水？」

　でも、お店の裏に水をくめる場所があるはず。

「それじゃだめなの？」

「そこのみずは、きのう、ちょっと、あれしてしまったので」

「あれ？」

「いま、あそこのみずにさわると、あれになってしまうので、だめなんです！」

「あれって？」

「それはちょっと、ぼくにはむずかしいのでやめましょう！」

「はあ」

「ですので、かわまでいってきます！　びしっ！」

　スライムさんは、びしっ、とポーズを決めた。

「ふうん。じゃあ、私が行ってこようか？」

「えいむさんが？」

「だってスライムさんは大変でしょ？　バケツも持ちにくいだろうし」

「えいむさんだってたいへんですよ！　かわで、みずをくむ……。さいあく、いのちをおとしますよ！」

　たしかに、最悪の場合は命を落とすこともあるだろうけど、道を歩いていても、最悪、命を落とすこともある、というような話だと思う。

「スライムさんが川に落ちたらと思うと、そっちのほうが危ないと思う。私が行くよ」

「えいむさん……！　わかりました、お願いします！　おれいに、ぜんざいさんの、はんぶんをあげますから！」

「いらないから！」

　私はスライムさんにバケツを受け取ると、手を振って別れた。

　この前スライムさんと遊んだ川でいいだろう。

　そう思って向かって見たけれど……。

「うーん」

　昨日ちょっと多めに雨が降ったせいなのか、どこか、川の水が茶色っぽく、にごっているように見えた。

　水の使いみちをきいてこなかったけれども、きれいな方がいいだろう。

　私は、ちょっと上流へ行ってみることにした。

　川をたどって歩いてくと、だんだんまわりに木の数が増えてきた。

　ちょっとした森のように薄暗くなっていく。

　道もだんだん、あるような、ないような、といったうっすらとしたものに変わっていった。

　それでも川はまだ、どこかにごっているように見える。

　どうしようか。

　そのとき、川とは別方向。

　木々の向こうに、光が反射したのが見えた。

　気になって、そちらに行ってみる。

　だんだん、キラキラと光る湖面が見えてきた。

　そこは不思議な場所だった。

　森の中なのにそこだけ太陽の光がすり抜けてきていて、湖を照らしていた。

　湖、といってもそれほど大きくはない。

　池よりは大きいかな、というくらいで、人によっては池と言うかもしれない。

　水は澄んでいて、きれいだった。

　これならいいだろう。

　私はバケツを湖の中に入れる。

　できるだけたくさん持って帰ったほうがいいかな。

　そう思ったのがまちがいだった。

「あ」

　つるり、とバケツの取っ手から手がすべって、バケツが湖に落ちてしまった。

　いっぱいに入っていたせいなのか、バケツはどんどん沈んでいく。

　水の中にのばした私の手よりもずっと早く、バケツは見えなくなってしまった。

　どうしよう。

　スライムさんのバケツ。

　そのときだった。

　湖が光った。

　私がまぶしさに目をおおうと、もう一度目を開けたときには知らない女の人がいた。

　白くて、キラキラした服を着ていて、笑顔がおだやかなきれいな人。

　湖の上にふわふわと浮かんでいた。

　女の人の手にはバケツが二つあった。

「あなたが落としたのは、この、金のバケツですか？」

「え？　……、いいえ」

　私は急いで首を振った。

「では、この銀のバケツですか？」

「いいえ」

　私は首を振った。

　すると女の人はにっこり笑った。

「あなたはとても正直な人ですね。では、この金と銀のバケツをさしあげましょう」

　女性は湖の上をすべるように近づいてきて、私に二つのバケツをさしだした。

「いりません」

　私は首を振った。

「え？」

　女の人は、おどろいたように私を見た。

「それ、私のじゃないので」

　私が言うと、女の人は、またおだやかに笑った。

「そうじゃないのよ。これは、正直な人にあげるのよ」

「でも私のものじゃないので」

「あのね、これは、目先の欲にも正直でいられる人への、ごほうびみたいなものなのよ」

「これよりも、私が落としたバケツの方がいいんです。借り物だし、ちゃんと持って帰らないと」

「それなら」

　そう言って女性は湖の中に消えると、あらためてまた出てきた。

　服が少しもぬれていなくて、不思議だった。

「これでいいかしら？」

　女性は、両手と、右肘にかけたバケツの三つを私にさしだした。

「あ、そうじゃなくて、私が落としたバケツだけでいいです」

「でもね」

「知らない人に、そんなに高価な物、もらえません。それに、こうして拾ってもらったなら、私の方こそお礼を言わないと」

「そう……」

　女性はおだやかに笑った。

　それから女性は、勝手に、金と銀とスライムさんのバケツを湖岸に置くと、湖の中に沈んでいった。

「元気でね」

「え、え、え？」

　女性は湖の中に行ってしまった。

　でも、こんなに高価そうなもの、もらうわけにはいかない。

　どうしよう。

　しばらく考えてから、私は金と銀のバケツを持った。

　それから、どちらにも水をたっぷりと入れてから、湖の水の中で手を離した。

　さっきと同じように、みるみる沈んでいく。

「こらこらー、ごほうびなのよー」

　そう言いながらさっきの女性が浮かび上がってきたけれども、私はスライムさんのバケツを持って、走って帰った。

　よろず屋にたどりついたときには、すっかり汗をかいてしまっていた。

「おかえりなさいえいむさん！」

「ただいま……」

「おそかったですね。おや？　おつかれですか？」

「ちょっとね……」

「ありがとうございました！　おや？　おみずは？」

「あ」

　私は、からっぽのバケツを見た。

「忘れた」

「わすれたんですか？」

「あ、川の水がよごれてたから、くめなかった。昨日雨が降ってたから」

「そうだったんですか」

「それと、変な人がいて。なんか、正直者には金のバケツをあげるって、急にくれて」

「それはあやしいひとですね！」

「だから逃げてきたの」

「せいかいですよ！　きっと、さぎですよ！」

「サギ？」

「ばけつばけつさぎです！」

「ふーん……」

「じゃあ、みずはあしたにしましょう！　きょうは、べつのあそびをしますね！」

「なにするの？」

「ふっふっふ」

　スライムさんは意味深に笑っていた。