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357 スライムサンササン

「きょうは、ちょっと、でかけます」

　私はスライムさんと一緒に、お店の裏の山をちょっとのぼったところへ移動した。

　空が木々にさえぎられ、空気は涼しく感じた。それは、ただ草原で木陰にいるのとはちがって、どこか、まわり全体から涼しい空気がわきだしているような、そんな涼しさだった。

「こっちです」

　スライムさんが案内してくれたのは、ぽっかりと、山肌に空いた穴のような洞穴のような空間だった。

　私が立って歩いていくのにぎりぎりくらいの高さだ。

　中は暗い。

「ここで、おいかけっこを、しましょう」

　スライムさんが言った。

「追いかけっこ？」

「はい。もし、えいむさんが、ぼくにおいつかれてしまったら、たいへんなことになります」

「どんなことになるの？」

「えいむさんの、たいせつなものを、うばってしまうでしょう」

「私の？　具体的には？」

「……それはちょっと、おわってから、しらべます」

「まだそこまで、調べはついてなかったんだね」

「そうです！」

　スライムさんは、むん、とふくらんだ。

「さいきん、そういうのを、しったので！　やってみたいので！」

「追いかけっこ？」

「はい！　ぼくをみてしまったら、つかまってはいけないのです。ここに、すみついている、ゆうれいなので」

「スライムさんは幽霊だった！？」

「きょうは、そうです」

　スライムさんは、ぷるぷるゆれた。

　なんだか、変な追いかけっこを知ってしまったらしい。

「えいむさん、こわいですか？」

「暗いからね」

「たしかに！　じゃあ、さっさとやって、かえりましょう！」

「スライムさんは幽霊になりたいの？」

「ふふ。かも、しれませんね……」

　スライムさんは意味深に笑った。

　私たちは穴の中に入った。

　奥はずっと続いているようだ。光の差す範囲に行き止まりは見えない。

「どこまで行く？」

「もうちょっといきましょう」

　みるみる暗くなり、空気は寒さを感じるくらいになってきた。

　道はまっすぐだけれど、足元がちょっと見えなくなってきた。

「そろそろ、ですかね？」

　スライムさんは止まった。

「いい？」

「はい。じゃあ……、ぼくを、ぷにぷにしたいか……？」

「え？」

「ぷにぷにしていいから、だいじなものを、わたせー！」

　スライムさんの声が穴の中でわんわん響いた。

「いま、逃げればいいのかな？」

「はい！」

　私は振り返った。

　いま来た入り口が光って見える。

　この暗い空間から逃れたかった気持ちもあってか、私はいつもより速く走れたような気がした。

「はあっ！」

　外に出ると光が目にたくさん入ってきて、私はいったん目をつぶった。

　ゆっくり開く。

「えいむさん、はやいですよー」

　スライムさんがとことこ出てきた。

「私の勝ち」

「はい！」

「この場合はどうなるの？」

「ええと……。なにもなしです！　あえていうなら、なかよしです！」

「よし」

　私はこぶしを握った。

「やったね」

「はい！」

「じゃあ、今度は私が幽霊やる？」

「どうしてですか？」

「スライムさんも、逃げてみたいかなと思って」

「！　たしかに！」

　私たちはまた、穴の中に入った。

　冷たい空気が満ちている。

「この辺でいいかなあ」

「さっきはもうちょっとおくでしたよ！」

「うーん」

　そのときだった。

　私は、なにかやわらかいものを、軽くけった。

「あ、スライムさん、ごめんね」

　暗くてよく見えていなかったけれど、スライムさんのような感触だった。

「ぷにぷにしろ。代わりに、お前の大事なものを置いていけ……」

　スライムさんは言った。なんだか真剣な口調だ。

　それに、目が赤く光っている。暗いとそうなるのだろうか。

「逃げるか……。なら、勝負だ……！」

　スライムさんの目が赤く光る。

「逃げるのはスライムさんでしょ」

　私はまわりこんで、スライムさんを、ぽん、と押した。

「！？　どういう意味だ……！？」

「今度は私が追いかける番でしょ。ほら」

　私は、ぽん、ともう一回押す。

「え？　え？」

　スライムさんが、え、と言いながら進み始めた。

「はい捕まえた」

　全然ちゃんと逃げないので、私はすぐ捕まえることができた。

「私の勝ち」

「あ、あ、あ、ああ……」

　スライムさんは頼りない声を出したと思うと。

　ふっ、と私の手の中から消えてしまった。

「あれ？　スライムさん？」

「こっちですよ、えいむさん」

　スライムさんが奥からやってきた。

「あ、スライムさん」

「おくっていうから、おくにいったのに、どうしたんですか？」

　スライムさんは不思議そうにしている。

　目は赤くない。

「いま、スライムさんを捕まえたでしょ？」

「まだですよ？」

「うん？」

「？」

　私は首をかしげた。

　スライムさんは、ちょっと傾いた。

「まあいいか。じゃ、ここから、用意、はじめ！」

「はい！」

　私は、ぴゅっ、と逃げ出したスライムさんをすぐに捕まえた。

「へへ、これで私の３勝ね」

「えいむさんは、まだ、２しょうです！」

「スライムさんは負けず嫌いだなあ」

「えいむさんこそ！」

　私たちは穴の外に出てから、じゃあ、お店まで競争だ、と走り出した。

　スライムさんが山道を転がって、すごい速さだったので追いつけなかった。

「負けたー」

「むん！」