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290 死後のエイム

「……ここは？」

　目をあけると、広い場所に座っていた。

　空は赤い色をしていて夕方のようだけれど、もっと赤い色をしている。

　地面は乾燥している赤い土で、さわると表面が細かい砂のようにくずれる。

　近くに人がいた。

　立ち上がると、私はずっと長い行列にならんでいたことがわかった。ふりかえっても、横に顔を出して先の方をのぞき見ても、ずっと長い。

　その列は大きな建物に吸い込まれていくようだ。

　黒い屋根の、巨大な建物。

　まわりにはなにもなく、ただ、赤い荒野が広がっていた。

　どうしてここにいるのか思い出せない。

　列にならんでいる人たちはぼうっとしていた。

　見ているような、見ていないような目をして、ただ目を開いているといった様子だ。

　たまに、数歩進んだ。

　私もそうした。

　そのすこしの前進をくりかえし、私は大きな建物にやってきた。

　大きな扉は閉じていて、横の、人がひとり入れるくらいの扉がたまに開くと、人が入っていった。

　ふしぎなことに、出てくる人はいなかった。

　また扉が開いた。

　前には誰もいない。私は扉に入った。

　中は広い空間で、私は思わず立ち止まった。

　てっきり何階にも分かれていると思った建物は、外から見た最上階の高さまでずっと天井がなく、吹き抜けだった。

　空間もそうだ。壁はなく、ただ広い。

　その中央に大きな机があった。そこに誰かいる。

「きたまえ」

　スライムさんは言った。

　黒い帽子をかぶって、大きな姿だった。

　私は机まで歩いていった。

「なまえは」

「エイムです」

「きみはしんだ」

「死んだ？」

「じこだった。やくそうだとしんじて、どくそうをたべたのだ」

　スライムさんは言った。

「それは残念です」

「きみはこれから、てんごくか、じごくにいってもらう」

　建物の奥には、のぼり階段とくだり階段があった。のぼるほうはきらきら光っていて、くだるほうは、うっすらと黒い煙に包まれている。

「天国がいいです」

「えらべる、しすてむではない」

「すみません」

「きみはじごくだ」

「ええっ。どうしてですか」

「そういうせつめいは、しない」

「特別に、詳しいお話が聞きたいです」

「いいだろう。きみは、ほかのものとちがって、めがかがやいている。じごくの、くうきを、いいかんじにしてくれるだろう」

「天国じゃだめなんですか？」

「てんごくは、みんなふわふわしたものをたべて、ふわふわしたくもにのって、ふわふわしているだけだ」

「たいくつそうですね」

　私が言うと、スライムさんは、うむ、と言った。

「そういうはんのうができるじんざいは、きちょうだ。ぜひ、じごくのふんいきを、よくしてもらいたい」

「そんなに雰囲気が悪いんですか？」

「めが、しんでいるからな」

　みんな死んでいるらしいから、しょうがないだろう。

「じゃあ、天国と、地獄を、いったりきたりできるようにしてもらいたいです」

「うん？」

「地獄につかれたら、天国で休みたいです」

「なかなか、よくばりだな」

「はい！」

「いいだろう。どちらも、いけるようにしてやろう」

「ありがとうございます！」

　私がのぼり階段に向かうと、スライムさんが、ちょっと、と言った。

「まずはじごくだ」

「バレましたか」

「ゆだんならない」

「じゃあ、地獄から」

　私があらためて、くだり階段に向かったときだった。

　目の端になにか見えた。

　するすると降りてきたのは、ツタ、だろうか。

　葉っぱが一定の間隔で生えたツルがたれさがっていた。

　見上げると、ずっと、ずっと高いところからツルはさがってきているようだ。

　私はツルをつかんだ。

「わっ」

　すると、ツルが私にからみついた。

　そのまま上がっていく。

　スライムさんを呼ぼうとしたけれど、口もふさがり、視界もかなりふさがれて、すきまからちょっと見えるだけになっていた。

　するすると、力強く、ツルは私を持ち上げていった。

　目を開けると私は木陰にいた。

　草原の上だ。

　体を起こすと、すうっ、と風が顔をなでていった。

　夢を見ていた気がする。

「おめざめですか？」

　すぐ近くから声がして、びっくりしてしまった。

　腰をひねるとスライムさんだ。

「うん、気持ちよかった」

　私は、スライムさんを枕にして昼寝をしてみたい、と言ったことを思い出した。

「よかったです！」

「夢を見たんだけど」

「はい」

「忘れちゃった」

「そんなもんですよ」

「うん」

　私は立ち上がろうとして、指になにか引っかかっているのに気づいた。

　ツルだ。

　木に巻きついているツルのうちの一本が、地面をはって、私の指にたどりついていた。

　私はツルを外した。

「ところで、さっきのやくそうのおあじは、どうでしたか？」

「薬草？」

「かわったやくそうです！」

「そういえば、なにかもらったような」

　どんな味だったっけ。

「わすれちゃいましたか？」

「ごめんね」

「つぎに、いつ、てにはいるかわからないので、むしろ、おいしかったらたいへんでしたよ！」

「むしろよかったね」

「はい！」

「……それも、やくそうですね！」

　スライムさんは、ツルを見て言った。

「これも？」

「はい！　なくしたとおもったら、はえてました！」

「勝手に育ったのか……」

「はい」

　私は木陰を出た。

　日差しが強く、私は目を細めた。

「天国でも地獄でもないね」

「なんのはなしですか？」

「わかんない」