19.　魔王の目覚め

　花が咲きほこり、妖精の力を得てパワーアップした私の弓。それは確かに私の手の中にあって、心地よい重みを渡しに与えてくれる。

　ああ、よかった。私はこの弓を、ちゃんと自分の武器として顕現させることができた。

　私がはにかむように笑うと、イクルが「よかったね」と褒めてくれた。そのちょっとしたことがやっぱり懐かしくて、すごく嬉しい。

「よし、鈴花さんのところに行こう！　案内して、イクル」

「……わかったよ。まったく、ひなみには敵わないね」

　暗い空間のなか、イクルは手で風を呼ぶ。

　しんとしていた場所で、初めて空気の流れを感じることができた。

　イクルは、風の魔法を得意とする。それから、探索能力も優れていて、深い森でもイクルがいれば道に迷うことはない。それはこういった空間でも同じだったらしく、とても頼もしい。

　風が流れるままに、「こっちだよ」とイクルが私の手を取る。

「ああいった変な師匠はたまに出てくるけど、魔物の類はいないよ」

「そ、そうなんだ……」

　とりあえず魔物がいないことにほっとしながら、さっきみたいな鈴花さんがまだまだいるのかと思うと気が滅入る。イクルがいるから心強いけれど、助けてもらえなかったらさっきの攻撃でやられていただろうし。

　あ、でも今は弓があるから……私でも勝てるのかな？

　いや、鈴花さんもどきとはいえ初代勇者。きっと強さは鈴花さんに匹敵……とまではいかないけど、かなり強いはずだ。イクルは強いから大丈夫かもしれないけど、私だと厳しいかもしれない。

「ひなみ？　考え事しながら歩いてると転ぶ――っと、ほら」

「うわ、ありがとうイクル」

　真剣に鈴花さんＶＳ自分はどうなのか……なんて、イクルが聞いたら呆れることを考え込んでいたら転んでしまった。

　すかさずイクルが抱きとめてくれたけれど、いつものあきれ顔だ。

「何もないところで転ぶなんて、どんな才能なのさ」

「才能じゃないよ……」

　運動神経がそんなに悪いわけじゃないんだけどな、そう言うとイクルがため息をついた。

「……ほら、ついたよ。あの階段の下で、師匠が眠ってる」

「螺旋階段？　地下に、深い空間がある……？」

「そう。この穴から続く螺旋階段を降りた先に、師匠がいるよ」

　イクルが指差す先、ぽっかりと穴が空いていた。そして見えなくなるくらい下まで続く、螺旋階段。空間に淡く光る花が舞っているため、最低限の明かりが確保されている。

　……イクルがいないまま歩いてたら、この穴に落ちてた気がするよ。ちょっとぞっとしながらも、イクルと一緒に螺旋階段を下っていく。

　金属でできた階段のようで、降りるたびにカツンと音が鳴る。

「ねぇ、イクル」

「ん？」

「……この螺旋階段、どれくらい続くの？」

　かれこれ数十分くらい降りている感じなのに、まったく下が見えてこない。イクルが首を傾げながら、「そうだね……」と呟いて無慈悲な言葉をぶつけてくる。

「俺が一人で歩くと、一時間くらいだったけど」

「………………」

　イクルの一時間と、私とイクルがセットのときの一時間は……たぶん、倍くらいは所要時間が続くと思う。だからイクルも、自分が一人で歩くとって言ったに違いない。

「つまり私が一緒だと……？」

「……たぶん、三時間はかかると思うよ」

「だよね……」

　自分に体力がないことも、足が遅いこともちゃんと自覚してるよ。

　私とイクルは、ちょこちょこ休憩をしながらなんとか最下層――鈴花さんがいるところまでたどり着いた。

「鈴花さん……鈴花さん!!」

　私は鈴花さんを見て、一目散に駆け寄った。

　そこはまるで牢獄のような石造りで、冷たい空間だった。鈴花さん本人に足かせがはめられていて、ここから動くことができないようになっている。

　ここは鈴花さんの意識なのに、どうして鈴花さんが囚われているんだろうと……胸が苦しくなる。

　いや、というより本当に――。

「息苦しい……？」

「ああ、そうだね。ここは場所が悪いから、空気が濁ってる。長時間いるのは、おすすめしないね」

　だからイクルも離れたりを繰り返していたんだ。

　……でも、あの螺旋階段を何往復する体力が私にあるだろうか？　絶対にないよ。

「私は鈴花さんを起こすよ！」

「はいはい」

　寝ている鈴花さんの肩を持って、揺らしてみる。黒髪がさらさらと揺れたけれど、そろだけだった。

「どんだけひっぱたいても起きないんだよ」

「いくる……」

　どんだけひっぱたいたんですかとは、怖くて聞けなかった。

「……ということは、物理的な方法じゃ鈴花さんは起きないってことだよね？」

「そうなるね。かといって、それ以外にどう起こせばいいかわからない」

「うん……」

　人を起こすようなスキルは持っていない。

　どうしようかと考えていると、さっきの病室のときみたいに――ぞわりとした空気が、辺りに満ちた。思わずイクルの服を掴んで、息を呑む。

　私を庇いながら、イクルが周囲を警戒するけれど――鈴花さんもどきの姿は、見えない。

「どういうこと？」

「こんなこと、今までなかった。ひなみが来た影響としか、思えないけど」

　まさか私が原因!?

　とはいえ、思い当たることなんてない。

「どうしよう……でも――あ、もしかして」

「ひなみ？」

「これが、鈴花さんの持つ魔王の力？　それに鈴花さんが囚われているのだとしたら、魔王を倒せば鈴花さんが起きるのかもしれない!!」

「魔王って……そんな、無茶な」

　イクルが顔をしかめ、横たわる鈴花さんに視線を向ける。

　さっきまでびくりともしていなかったのに――その体が、起き上がった。