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05.紅

　数日前、

「この次は、ちゃんと誘いに乗ってね」

　とは言ったものの、あやめは今度もダメだろうという気持ちで、扇屋へ向かっていた。その道すがら、フラフラと茶屋へ寄った。

「桜ちゃん、お茶とお団子」

「はーい。毎度〜」

　あやめは、たまに楽座を見かける緋毛氈を敷いた椅子に腰掛けた。

　そこへ、通りの右側から楚々と歩いて来る女がいた。派手な着物姿で妖艶な笑みをたたえる、紅である。

「おや、お茶の時間には早いんじゃないのかい？」

　楽座の扇子を広げて軽く口元に当て、小首をかしげる様子は、同性から見ても艶かしい。

　あやめは蘇芳の言葉を思い出し、嫌な気分になってそっぽを向いた。

「私の勝手よ。それより姉さんこそ珍しいじゃない。朝から出歩いてるなんて」

「ああ、まあね。忘れ物を届けに行く途中なんだよ」

「誰に？」

「楽座」

　あやめはピクリと肩を揺らした。

「なんで姉さんが？」

「あたいの部屋に置き忘れたからだよ。ほかにあるのかい？」

　あやめは心持ち青ざめた。

「……楽さんが？　なんで？」

「聞きたいのかい？」

　身体をしならせながら言う紅は、やや挑発的だった。人の心を見透かすような眼差しに、あやめはカッとなった。

「楽さん、姉さんを買えるようなお金、持ってないと思うけど」

　すると紅はおかしそうに「ふふふ」と笑った。

「楽座からは取らないんだよ。おあいにく様」

　あやめは身を震わせ、目をそらした。

　狭い世間だ。あやめが楽座を好いていることは、ほとんどの者が知っている。紅の耳にも当然届いていることだろう。それを承知でわざわざ声をかけて来たのだと思うと、怒りがこみ上げてきた。

「楽さんのこと、そんなに自慢したい？」

「ああ、したいね」

　紅は答えると、パチンと扇子を閉じて、その先であやめの顎をすくい上げた。

「楽座はあたいのものだよ。よく覚えておいで」

　二人の会話をこっそり聞いていた茶屋の桜は、午後から店を抜けて扇屋へ行った。

「紅の姉さんとデキてるって噂、本当だったのね」

　楽座は驚いて目を丸めた。

「そんな噂立ってたのか」

「立ってるわよ！　本気なの!?」

　楽座は困ったように頭をかいた。

「そりゃあ、所帯持ちたいとは思ってるぜ？」

「わあ意外！　その話、どこまで進んでるの？」

「一歩も進んじゃいねえよ。俺の独りよがりだ」

「嘘でしょ？」

「なんで」

「紅の姉さん、ずいぶんご執心みたいよ？」

「……へえ、そうか？」

「そうよ。あやめちゃんを威圧してたもの」

「紅が？　まさか」

「なんでよ。あーあ、あやめちゃん、可哀想だったなあ。あんなに嫌味ったらしく自分のものだなんて、正面切って言わなくたっていいじゃない？　自信ないのかしら」

　楽座は作業中の手を止め、バンと台を叩いた。

「紅を悪く言わねえでくれ」

「かばっちゃうんだ」

「わりぃか」

「べーつーにぃー。いいんじゃない？」

「ちぇっ。つまらねえこと言いに来てる暇があったら、店番してろ」

「つまらないことなの？」

　楽座は一瞬、固まった。確かに、まんざらでもない話だ。なにしろあの紅が、自分に他の女が付くことを嫌ったのである。

　楽座は、また頭をクシャクシャとかいた。

「すまねえ。俺が間違ってた」

「やーね、嬉しそうな顔！　嫌になっちゃう」

「なんでオメエが？」

「あんもう！　このあいだお付き合い申し込んだこと忘れちゃったの!?」

「わっ、すまねえ、忘れてた」

「あーあ、いいわよもう。お店に戻るわ」

「おう」

「あ、私が告げ口したなんて言わないでね」

「お、おう」

「じゃあね」

＊＊＊

　その頃、紅はイチョウ屋の長兵衛の屋敷にいた。紅はまとまった金を長兵衛の前へ差し出した。

「今月分」

　長兵衛は会釈して受け取った。

「確かに。それにしてもおまえさん、よくやるね」

　紅は口元をゆがめた。

「そりゃあこっちの台詞さ。まったく、ふっかけてんじゃないだろうね？」

「そんなことはしないよ。おまえさんが本気だっていうのは分かってるしね」

「そういうアンタはどうなのさ。このあいだも立て替えたっていうじゃないか」

「まあ、そうだけどね。でもこうして銭を納めりゃ、結局おまえさんが楽座に貢いでるようなもんじゃないか」

「冗談じゃないよ。その金はあたいの夢のために使っておくれ。楽座はあんたが甘やかせとけば充分さ」

「はいはい」

　軽くあしらおうとする長兵衛を眺めて、紅は不敵な笑みを浮かべた。

「本当はね、あんたの弱みにつけこんだっていいんだよ？」

　長兵衛はチラリと紅を見た。

「なんのことだい？」

「ふん。とぼけるんじゃないよ。知ってるんだよ？　あんたが裏の商いやりだしたのは、お静(せい)さんが逝ってからだ。惚れてたんだろ」

「だったらどうだって言うんだい」

「その形見をあんたが持ってるなんて、おかしいじゃないか」

　長兵衛は膝の上で拳を握り、ぐっと押し黙った。

　紅は笑みを消した。

「安心しなよ。あたいは言わない。何があっても言わないよ。このことは墓場まで持ってくって決めたんだ」

　長兵衛は紅を見つめた。そして今の言葉に偽りがないことを探った。

「そうしておくれ」

　返事はため息とともにもれ、紅は目を伏せた。

　庭に出ると、青いイチョウの葉が舞っている。秋には黄色く色づき、あたりを華やかに彩るだろう。その一枚を指でつまんで、クルクルと回す。

　扇を広げたような形のイチョウの葉。紅は楽座を想って深い息を吐いた。

「なんの因果かねえ」

　国の端に佇んでいた小さな背中。それはいつのまにか大きくなった。

　小さな背中を見つめていた少女の瞳。それはいつのまにか女になった。

　楽座が室通りの右蔵を一発で伸したと聞いた時、紅は国の端に立つ背中を思い出した。この身を捧げられる男は他にいないと確信した。

「あたいの最初の客になっとくれ」

　夕日を受ける楽座の顔が男の顔になった時、紅は死んでもいいと思った。

　楽座はあたいに惚れてる。

　それが分かっただけで、幸せだったのだ。

　でも今は足りない。楽座の心だけでなく、その身も魂も欲しかった。

　紅はイチョウの葉をつまんだまま、長兵衛の屋敷を出た。

「待っておいで、楽座。あたいはあんたの全てになるよ」

　次の週の夜。

　楽座はいつものように現れた。そして紅を抱くと、夜明けと共に去っていった。

　紅は、口づけの痕が残る首筋を着物の襟で覆い隠し、窓に寄って、朝霧の中に消えていく楽座の背を見送った。

「国の端へ行くんだろ？」

　別れ際に問うと、楽座ははにかみながら答えた。

「ああ」

「あの谷、いつか越えられるといいねえ」

「言うなよ。そろそろ無理だってこたあ、分かってきたんだからよ」

「ふふふ。それでも諦め切れないんだろ？」

　楽座は少しうつむき、小さくうなずく。こんな時、紅はたまらなく愛おしい気持ちに襲われる。

　楽座をさらって誰も知らない場所へ行きたいと、真剣に思うのだ。だがそれは夢物語。現実には不可能な話である。

「谷の向こうへ行ったら、あたいのことなんか忘れちまうんだろうけどねえ？」

　紅は、朝霧の中に消えてしまった楽座へ問いかけ、いつまでも名残惜しそうに見つめた。