41　盟約

　大聖堂がまばゆい光に包まれた。

　見上げた瞬間、空間に亀裂が走る。

　現れた裂け目から、巨大な影がゆっくりと降り立った。

（白い……犬？）

　その獣は、公爵が魔力暴走したときに見た犬の姿に、どこか似ている。

　けれどはるかに大きく、毛並みは雪のように白い。

「あのすがたは……！」

　大聖女が、はっと息をのんだ。

「けいじでみた、ていとをおそう、きょうじゅうですわ！」

（えっ。召喚ガチャを回しまくった結果、凶獣引いた！？）

　誰もが声を失い、白き巨体を見上げる。　

　私の腕の中にいたエトワールが、獣へと振り返る。

　そして私を守るように、ぱっと両腕を広げた。

「だめ、おっきいいぬしゃん！　おかぁしゃま、ぱくってちない！」

（前にエトが泣いて話した「私が犬に食べられる夢」の犬って……！？）

　凶獣は舌なめずりをしながら、獲物を探すように周囲を見回す。

（あ、これ。全力で食べるときの顔だわ）

　小説内で凶獣に殺されたシーンが脳裏をよぎる。

　捕食者の目が私で止まり、優雅に跳躍した。

（こっ、こっちに来た！）

　けれど凶獣は身構えた私ではなく、祭壇へと歩み寄った。

　そこには整然と並べられた供物。

　私のかわいいキャラスイーツが、大きく口を開けた凶獣の牙に貪られていく。

　大司教は分厚い聖典を抱えたまま叫ぶ。

「あの神々しい姿……凶獣ではない。間違いなく神獣！」

　広間が一気にざわめく中、大司教は続ける。

「魔の飢えを鎮めるため、供物を欲しているのだ！」

　お供えは、ちゃんと意味があったらしい。

　神獣はもぐもぐと、最後のケーキを平らげる。

（スイーツで満足すれば、小説みたいに私を食べたりはしない、はず……よね？）

「実に美味。しかし、まだ足りぬ」

　鋭い眼光がこちらへ向けられる。

　まるで、最後のデザートを吟味するみたいに。

（ヒッ！　私を食べてもおいしくないわ、たぶん！）

「供物を捧げたのは、お前だな」

　なんかバレてるし。誤魔化すなんて、出来そうにない。

「……は、はい」

「気に入った。供物を重ねるならば、この地を守護しよう。盟約、結ぶか？」

（たぶんこれ、私の発言によって帝国の運命が変わるやつだわ）

　視線を送ると、大司教が勢いよく頷く。

　それを確認してから、私は白い獣を見つめた。

「神獣様の仰せのままに。今後も供物を捧げます。どうぞ、この国をお守りください」

「承知した」

　神獣は大きなあくびを一つすると、くつろいだ様子で身を伏せ、目を閉じる。

　ほどなく、静かな寝息を立てはじめる。

「……す、すごい」

　人々は祈るように手を合わせ、歓声と涙が交じり合った。

「神獣がこの国を守ってくれるなんて！」

　子どもも大人も、声を上げて笑う。

　先ほど召喚された山のような品々を抱え、大聖堂は一気にお祭り騒ぎになった。

　儀式の最後、女帝は参列者に告げた。

「祈りが奇跡を呼び、帝国民は神獣の守護を得た。この素晴らしい啓示の儀を、私は心から祝福する」

　その宣言とともに、新たな啓示の儀は幕を閉じた。

　女帝は去り際、ふと足を止めて振り返る。

　ほんの一瞬だけ、大聖女と交わし合った微笑み。

　そこには母と娘の想いがあった。

　再会は果たせた。

　けれど、まだ遠い。

　それでもいつか、肩書ではなく家族として、自然に笑い合える日が来てほしい。

　ふと、白い巨獣の気持ちよさそうに眠っている姿に、視線が止まる。

（それ、神獣がいれば叶うんじゃない？）

　腕の中のエトワールが、こくんと頷くように首を落とすと、すぐに寝息を立て始める。

　あれほどたくさん召喚したのだし、無理もない。

　私は眠るエトワールを腕に抱えたまま、深く息を吐く。

（……エトの魔力、ちょっと取り込みすぎたかも）

　腹の奥で、嫌な重みがじわじわと増していく。

　今の私は悪喰で吸った魔力を、そのまま貯める体質になっている。

（これ、「おなかいっぱい」どころじゃないわ。むしろ、はちきれそう）

　このままでは悪化して、私が魔力暴走しかねない。

　それでも、エトを抱いたまま倒れるわけにもいかない。

　そう思っても身体はいうことをきかず、踏みとどまろうとした足がよろめく。

　次の瞬間、背後から大きな腕が伸びてきて、私の肩をしっかりと包み込む。

（あ。少し、楽になった）

　不思議だけど。振り返らなくても誰なのか、わかる。

「もう、大丈夫だ」

　その温もりに身を委ねながら、私は静かに頷いた。