36　再会

　公爵は腕に抱えていた赤い薔薇の花束を、そっと私に差し出した。

　周囲の息を呑む気配と囁き声が、波紋のように広がっていく。

「お前が連日考え抜いた新しい啓示の儀だ。一番に祝わせてくれ」

「……ありがとうございます」

　彼は今回、大聖堂の警備を引き受けてくれている。

　封魔によって魔術が使えなくても、剣技と体術は一流だ。

「休憩のときに、エトの姿を見てあげてください」

「ああ。二人で見よう」

　公爵を見送った、その直後。

　背後から、女性の静かな笑い声が聞こえてきた。

「――歴代最強の冷徹な魔術師が、奥方のことになるとこうも簡単に懐柔されるとは」

　からかうような声とともに、堂々たる風格の女帝が、女官と護衛を従えてこちらへ向かってきた。

　人々がざわめくのも無理はない。

　即位以来、女帝が大聖堂を訪れるのはこれが初めてなのだから。

　私は一歩前へ進み、恭しく礼を取る。

「陛下、本日はご光臨を賜りまして、恐悦至極に存じます」

「よい。先日は有意義なひとときを過ごせた。あなたの知略と誠実さ、見事だった。このたび一新された啓示の儀も、民の益となることを期待している」

（よかった。手応えは悪くないわ）

　女帝の言葉に胸を撫で下ろしつつ、彼女を大聖堂の最前席へ案内する。

　見上げれば、天井には満天の星のような光が瞬いていた。

「あの幻想的な輝きは……魔術か？　しかし大聖堂には封魔が巡り、魔術は使えないはずだが」

「封魔下で魔力を空中に“放つ”ことはできませんが、魔充具の魔力を魔道具に“移す”ことは可能です」

「なるほど。つまり頭上の輝きは、魔充具から移った魔力が動力……見事なものだ」

　正面の垂れ幕に視線を移し、女帝は楽しげに笑った。

「さて。まずは大司教の長い朗読を拝聴する、というわけだな」

　鐘の一打が高らかに鳴り響く。

　広間にさざめく囁きは次第に消え、やがて静寂に包まれた。

　するりと幕が上がる。

　壇上に立っていたのは、大司教ではなかった。

　ずらりと並んでいたのは、色とりどりの衣装に身を包んだ、たくさんの子どもたち。

　掲げられたタクトが静かに振り下ろされ、子どもたちの呼吸はひとつに重なる。

　伸びやかな合唱が、大聖堂いっぱいに広がっていく。

　新たな啓示の儀に合わせて、前世で定番のクリスマスソングをアレンジしたものだ。

　女帝は圧倒されたように息を呑み、やがて呟いた。

「……退屈な朗読では、ないのか？」

「啓示の儀の目的は、神獣に楽しんでいただくことです。来場者にも同じ時間を共有してもらうため、子どもたちが練習を重ねました」

「これが新たな儀の形……なるほど。実にあなたらしい」

　曲が終わると、子どもたちは深々と一礼し、舞台袖へと下がっていく。

　その背を称えるように、拍手が響き渡る。

　視線の端では、大司教がすでに目元を押さえている。

　……泣くのが早い。

　そこへ小さな影がとてと近づいてくる。

　エトワールだ。

　背伸びをしながら大司教にハンカチを差し出し、身振り手振りで一生懸命慰めている。

（なんて心優しい天使なのっ！！）

　愛しさに胸がいっぱいになる私の隣で、女帝がそっと口元を手で覆い、声を潜めた。

「まさか舞台には、レオノール……いや、大聖女も？」

　疑問の声と同時に、カーテンが静かに閉ざされる。

　場内が暗転し、静けさが訪れる。

　やがて舞台手前に並んだ子どもたちが楽器を奏ではじめ、子どものナレーションとともに物語の幕が上がった。

「むかしむかし、心のうつくしい少女がいました」

　スポットライトに浮かび上がったのは、金髪の幼女――大聖女だ。

　粗末な服を着て、意地悪な姉たちに虐げられる、健気なヒロイン役を演じている。

「わたしも、おしろのぶとうかいに、いってみたいわ」

　そう。前世でも、女の子が大好きだった、あの話。

（神獣の性別はわからないけど、きっと楽しんでもらえるはずよ！）

　きっと、乙女心満載な彼女にも……

　ちらりと隣に視線を向けると、女帝は大聖女のひたむきな演技に見入っている。

　彼女の両手は、胸のあたりで固く組まれていた。

「なんと意地悪な姉たちだ……！」

　そう呟いて、女帝はハッと我に返る。

　私と目が合うと、少し照れたように小さく笑った。

「……観劇など、ずっと外交の手段に過ぎなかった。これほど心を奪われたのは、はじめてだ」

　物語は進み、ヒロインが城の階段を降りる重要な場面に差しかかった、そのとき。

　――バタン！

　大聖女が転んだ。

　脱げた靴が、ころころと舞台の上を転がっていく。

　観客席の空気が、一瞬にして張りつめた。

「レオノール……！」

　沈黙の中で、娘の名を呼ぶ女帝の声が震える。

　それが届いたのか。

　大聖女は顔を上げ、暗い客席――自分の名を呼んだ方を見つめて、にこっと笑った。

「だいじょうぶですわ！」

　そのアドリブに、立ち上がりかけていた女帝は動きを止める。

「くつがぬげてしまっても……まほうがとけるまえに、かえらなくては！」

　転倒が物語の演出だと観客に伝わり、張り詰めていた会場の空気は安堵の息とともにほどけていく。

　やがてヒロインは幸せを手にし、物語は幕を下ろした。

　温かな拍手が鳴り止まない。

　女帝はハンカチで、そっと目元を押さえていた。

　彼女だけではない。

　子どもたちの成長に胸を打たれた大人たちの目が、あちこちで潤んでいる。

　――パチッ、パチッ、パチッ！

（あの大きな拍手……エトの“ひみつのあんごう”ね）

　私は舞台を作り上げた子どもたち、そして客席のかわいいスパイさんにも、心からの拍手を送った。

　女帝の涙が少し落ち着いたころ、大司教が歩み寄ってくる。

「陛下、お楽しみいただけておりますか？」

「ああ。猊下の朗読は、思い出の中だけで十分のようだ」

　女帝の率直な感想に、大司教は満足げに頷いた。

　ふたりが静かな笑みを交わすのを見計らい、私は立ち上がった。

「陛下、ここからは猊下がおもてなしをいたします。どうぞ続きをお楽しみください」

（そろそろ、エトの出番だわ）

　歩き出した私の背に、二人の会話が追いかけてくる。

「猊下、素晴らしい演出に心を打たれている。アルージュは演出家の才能まであったのだな」

「それだけではありません。本当に心優しい孫でして」

「友としても思いやり深いぞ」

　“孫”と“友”。

　その両方を公認された事実に、公爵の拗ねた後ろ姿がふと浮かぶ。

（なんとなく、旦那様が聞いていなくてよかった気がするわ）

　そう思いながら、彼の待つ上階へと急ぎ、バルコニーのある一室へたどり着く。

　途端、公爵は待ち構えていたように私の手を取った。