35　嵐の廃教会と、笑顔の大聖堂

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　帝都の嵐の夜。

　ずぶ濡れになった俺は、廃教会の冷えきった小部屋に逃げ込んだ。

　割れた窓を風が叩き、色褪せた聖像の影が不気味に揺れる

　濡れた床には俺の足跡が滲み、手元のロウソクは灯しているこの一本で最後だ。

　俺の知っているどこよりも、惨めな場所。

　帰るところは、ここしかない。

（クソっ！　俺の不正さえ明るみに出なければ、こんな目に遭うはずがなかったんだ。そうだ、すべてアルージュのせいだ！）

「俺から逃げて公爵夫人だと？　許せるか！」

　怒鳴った瞬間、床板がギシリと鳴り、盛大に尻もちをつく。

　その痛みとともに、姉の声が脳裏によぎる。

『あなたは兄と同じ――』

「違う！」

　あいつは大罪人だ。

　帝国で禁じられたマナの聖水を摂って危険な魔力暴走を起こし、さらに獣に変貌する化け物になった。

「俺は聖騎士だぞ！」

　闇の奥に、ふっと魔術光が灯る。

　そこには黒衣をまとった男が立っている。

　俺と同じ紫の髪……まさか。

「兄上……！？」

「みすぼらしいな、ラウルド」

　見下すような声色に、カッと血が上る。

「お前のせいだ！　お前がステラと密会していたせいで、俺が不義を疑われた！　地位も名誉も財産も……アルージュまで失ったんだぞ！」

「ああ、辛かったな。ロンブル侯爵家も教会も、誰もお前を庇わなかった」

「な、なにを今さら……！」

「悔しかっただろう。惨めだっただろう。その歪んだ世界を俺は正しに来た」

　兄が差し出したのは、脈打つように光る青い小石だ。

　魔術の気配がねっとり漂い、禍々しい紋様が石の表面でうごめいている。

「これは？」

「魔充具という。廃石から生み出された、魔石に変わる新動力だ」

　……聞いたこともない。

　俺が取り調べを受けている間に、そんなものまで作られていたのか。

「アルージュが開発した」

「なっ……」

「彼女ほどの才女はそういない。あの公爵閣下が惚れ込こむほどだ。お前が失ったものは大きすぎた」

「黙れ！　アルージュは俺を裏切ったんだ！」

　思わず怒鳴り、床を睨みつける。

（俺から去ったのは、誰よりも完璧な女性だった……）

　彼女は今、別の男の妻。

　そんな後悔、考えたくもない。

「だが、アルージュはお前を愛していた」

「そんなこと、わかっている！　だが悪喰のせいで醜くなり、俺の言うことも聞かなくなった！」

「これがあれば、あの頃のお前を取り戻せる」

　あの頃――俺の学院時代。

　水色の髪をなびかせて笑う、誰よりも美しいアルージュ。

　教会から授かった聖騎士の紋章。

　周囲の羨望の視線、誇りに満ちた日々。

「あの頃の俺に……」

「そう。お前は“正しい場所”に戻れるんだ」

　兄の声が、俺の欲望にじわりと染み込んでいく。

　俺は震える手で、差し出された石を強く握りしめる。

　その瞬間、窓の外の暗闇を稲妻が裂いた。

　兄は俺の肩に手を置き、まるでステラに囁いていたときのように薄く笑う。

「これを使えば、アルージュの悪喰は浄化される。そしてお前は、再び愛される」

　廃教会の窓を叩く雨音が、さらに激しさを増した。

　　　◇　◇　◇

　昨夜の嵐が嘘のように晴れ、大聖堂の屋根には雨粒が艶めきを残していた。

「エトさま、またねー！」

「大聖女様、さようなら！」

　大聖堂は、子どもたちの声で溢れている。

　近ごろは大聖女も人前に立てる規律となり、教会の空気は少しずつ変わりつつあった。

　新たな啓示の儀に、女帝が出席すると決まったこともあり、人々の士気も上がっているのだろう。

　子どもだけでなく、司祭たちまで張り切って準備を進めていた。

「おじぃちゃん、エト、もっとれんしゅうしたいの。てつだって」

「む……わかった。だが、人目のない場所へ移ろう」

「あいっ」

　大司教に手を引かれ、エトワールは奥の部屋へ歩いていく。

「あ、秘密の特訓だ！」

「しっ、内緒のやつよ！」

　子どもたちは声を潜めて笑いながら、わくわくした様子で後をついていった。

（あら？　さっきまでいたのに……レオノール様が見当たらないわ）

　廊下を歩いて探してみると、かわいらしい幼女の声が聞こえてきた。

　中庭を覗くと、ひとりで懸命に練習を続ける、大聖女の小さな背中があった。

「熱心ですね」

　声をかけると、大聖女は驚いたように振り向いた。

「アルージュさま！」

「啓示の儀も、もうすぐですね。今のお気持ちは、どんな感じですか？」

「……わたくし」

　そう言って大聖女は顔を伏せ、緊張した様子で胸に手を当てる。

「おかあさまが、きてくださるのに……しっぱいしたら、きらわれてしまうかもしれません」

「では、レオノール様はどうですか？」

「わたくし？」

「もし、お母様が失敗なさったら……嫌いになりますか？」

　大聖女はハッとしたように目を見開き、勢いよく首を横に振った。

「いいえ！　おかあさまを、おうえんします！」

「では、お母様も同じ気持ちかもしれませんね」

　大聖女の表情から不安が消え、ぱっと笑顔が広がった。

「わたくし、みなさまとれんしゅうしてきますわ！」

　大聖女は軽やかに駆け出していく。

　その様子に涙ぐんでいた侍女たちは、小さな背中が遠くなっていくことに気づくと、慌てて裾をつまみながら後を追った。

　――ピィーッ！

　廊下に出ると、一番奥の空き部屋からホイッスルの音が鳴り響く。

　大司教が「招集が大変だ」とぼやいていたから渡したものだけど、まさか特訓用として愛用されているとは。

（この調子なら、いっそ“運動会の儀”でも盛り上がりそうね）

　新しい啓示の儀は、もう目前。

　子どもたちの笑顔も、大聖女の決意も――すべてがそろった。

　あとは、この日を迎えるだけ。

　　　◇

　近頃頻発している嵐も明け方には去り、濡れた石畳が朝日にきらきらと煌めいている。

　澄んだ空気の中、私とエトワールは手を繋ぎ、大聖堂の正門をくぐった。

「おかぁしゃま！　きょう、エトね、いちばんおっきいパチパチしゅるの！」

「拍手で応援したら、レオノール様もきっと喜ばれるわ」

「エトのパチパチしたら、おかぁしゃまもパチパチね。スパイのあんごう！」

「ふふ、わかったわ。お母様もエトに聞こえるように、大きく拍手するわね」

「あいっ！」

　満足そうに頷いたエトワールを控室まで送り届け、私は大聖堂の入口で女帝を待つ。

　清らかな鐘の音が高らかに鳴り響く中、来場者たちも続々と訪れている。

「アルージュ」

　低い声に振り返ると、ひときわ目を引く美貌――長身の公爵が立っていた。

　その場の空気がわずかにざわめき、周囲の視線が一斉に集まる。