34　女帝の温室

「噂には聞いていたが……誇張ではなかったようだ。公爵閣下の思慕は本物か」

「？」

「その宝玉は、公爵家の魂の象徴だ」

　女帝は私へ視線を向けると、断言するように告げた。

「閣下はそれを預けたあなたを、“魂と引き換えにしても守る”と……君主である私に、つまり帝国に宣言している」

　私はようやく、とんでもないものを首から下げていると知った。

（ヒッ、まさかの魂案件！？　失くしたら「ごめんなさい」じゃ絶対に済まないやつ！）

　……帰ったら、できるだけ早く公爵に渡そう。

　そう心に決めて表情を引き締めると、女帝は感心したように頷いた。

「さすがだな。これほどの寵愛を身にまとっても動じず、頬すら染めない」

（赤面要素、どこ！？　どっちかっていうと顔面蒼白よ……！）

　先ほどからペンダントが重い気がしてならない。

　気を逸らすためにカップを持ち、紅茶の香りを吸い込んだ。

「噂以上の傑物のようだな、アルージュ夫人」

　どうやら女帝には、絶句してお茶を飲む私の姿が、落ち着いて映ったようだ。

「友として招いたのは正解だった」

　ガラス越しの光が降り注ぎ、アンティーク調のテーブルに並んだ銀の器がきらりと揺れる。

　その皿の上では、事前に届けておいた私の菓子店のキャラ風スイーツたちが美しく飾られていた。

　女官たちはその光景を見て、顔をほころばせている。

　ただひとり、女帝だけは表情を崩さない。

「これが噂に名高い、アルージュ夫人の甘味か」

「はい。材料も本店と同じものを使っています。陛下のお口に合えば、それだけで光栄です」

　毒見対策もあって予め渡してはいたけれど、これは本題への布石だ。

　そのためにも――大聖女からしっかりと事前情報を仕入れておいた。

（女帝は「かわいいものが好き」らしいのよね！）

　案の定、彼女は扇で顔を隠しているものの、視線はキャラスイーツに釘付けだ。

「この愛らしい生き物はなんだ？」

「パンダという異界の動物です。丸くて愛らしいので、モチーフにしました」

「確かにかわいらし……コホン。――失礼」

　女帝の顔は扇でほとんど見えない。

　それでも、視線がクッキーに吸い寄せられているのは明らかだった。

　彼女は静かにそれを口にする。黒い瞳がほんのわずかに揺れ、ふっと吐息がこぼれた。

「これほどの美味は、はじめてだ」

　気に入ってくれたようで、ほっと胸をなで下ろす。

　女帝は静かに、しかし嬉しそうにクッキーを食べ続ける。

「噂通り、あなたは多才な方だな。近ごろは大司教猊下にも重用され、大聖女を母(・)の(・)よ(・)う(・)に(・)癒やしているとも聞く」

「大それたことはしておりません。ただ、大聖女様の笑顔を守りたかっただけです」

　女帝の眼差しが鋭くなったけれど、微笑みは崩さない。

「でも、最近気づきました。守られて心が安らぐのは、子供だけではないと」

　私はそっと腕を上げ、紫のブレスレットを示した。

「この品を息子から贈られたときは、本当に胸がいっぱいになりました。私の宝物です」

「……見たことのない、美しい宝玉だな」

「おもちゃです」

「……これが？」

　黒い瞳がぱちぱち瞬き、それからブレスレットを凝視している。

（どう見ても、女帝の乙女心はうずうずしているわね）

　背後の女官たちまで目を輝かせている。

「よろしければ、女官のみなさまもどうぞ。気軽に作れますので」

「まぁ！　おもちゃとは思えない美しさ！」

「宝石より軽くて、姪も欲しがりそうだわ！」

　包みを受け取った女官たちは、少女のようにぱっと笑顔になった。

「陛下には、こちらを」

　他と異なる包みを渡す。

　女帝はそれをほどき、赤い花を模したビーズのブレスレットを手に取った。

「ほう……私のは完成されたものか」

「はい。レオノール様が、赤い花を育てているお母様を想い、心を込めて作りました」

　女帝の瞳がわずかに揺れた。

　その背後では、赤い花が静かに咲き誇っている。

　かつてマナの聖水の被害で命を落とした者たちへ捧げられた、哀悼の花々。

「……私は女帝だ。受け取るわけにはいかぬ」

「これは大聖女から女帝への贈り物ではありません。幼い子が母に喜んでもらいたい――ただそれだけの、純粋な願いです」

　女帝はテーブルを爪で叩いた。

　その小さな音で、温室の空気がピンと張り詰めた。

「あなたになにがわかる」

　女帝は私を睨みつけ、絞り出すように声を震わせた。

「あの子の母親のつもりか？」

「いいえ。でも、私にも大切な息子がいます」

「実の子ではあるまい！」

「そうだとしても、私のかわいい子です」

　女帝は立ち上がり、椅子から離れて背を向ける。

　勢いで、そばに咲く赤い花々がそっと揺れる。

　その光景に、大聖女が話してくれた言葉が胸に浮かぶ。

――おかあさまは、あかいおはなをそだてていますの。『これは、たいせつなことをおもいだす、とくべつなはなです』って、おはなししてくれました。

　女帝がその哀悼の花を育てているのは、かつて皇族が犯した過ちを繰り返さないと、誓い続けるためだろう。

「……私は、よい母親にはなれぬ」

　冷たい声なのに、その手はわずかに震えていた。

　本当は――今すぐ娘を抱きしめたいのだろう。

　けれど、彼女は女帝という立場から動くことしかできない。

「猊下からお預かりしたものがあります」

　私は立ち上がり、教会の紋で封じられた書状を差し出した。

「……これは？」

「大聖堂で行われる、一新された啓示儀式の招待状です。内容は、私に一任されています」

　私はにっこりと微笑む。

「陛下はこの国を誰よりも案じられています。ですから、この儀式の変更が危険ではないか、大聖女を害さないか。どうか、女帝としてお確かめください」

「つまりこの招待は……帝国のためだと？」

「もちろんです。ただ私としましては……私的なお茶に誘っていただいた“友人”として、陛下のご訪問を願っています」

「……あなたは噂以上に侮れぬ。そして強く優しいな」

　女帝の険しい表情が緩み、ふっと笑みが浮かぶ。

　そして招待状を丁寧に受け取り、封を切る。

　温室に漂う花の香りが、ひときわ濃く感じられた。

　　　◇

　私は女帝の蝋印で封された返書を携え、大聖堂へと向かった。

　大司教の険しい眉間が、驚きに引きつった。

「これは……陛下からの出席の返事！？」

　私は彼に事情を説明しながら、中庭へ向かう。

　木に吊るされたサンタブーツ風の袋へ、女帝の出席の手紙をそっと滑り込ませた。

　翌日。

「アルージュさま、ブレスレットがなくなっていますの！」

　大聖堂を訪れると、大聖女の弾む声が迎えてくれた。

「サンタさまですわ……！　サンタさまは、おかあさまからのおてがみも、とどけてくださいました！」

　中庭では侍女や司祭たちがざわついている。

「サンタ様は本当にいたのか！？」

　そんな声まで聞こえてきて、ちょっとした騒ぎになっていた。

（ということは……私が持ってきたこと、誰にも話していないの？）

　視線で聞くと――大司教は厳格な顔のまま、お茶目にウインクを返してきた。

　人々の見上げるモミの木の飾りが、窓から注ぐ陽できらきらと輝く。

　これから新しく生まれ変わる啓示の儀は、母娘の未来を変えるだけではない。

　私自身にとっても、特別な出会いと別れを迎えるその日は、もうそこまで近づいていた。