30　貸し切り大聖堂

　　　◇

　朝の光がステンドグラスを透かし、七色の光が床に散っている。

　巡回の足音はいつもより多く、大聖堂は緊張感でぴんと張り詰めていた。

　中央塔の広間には、正装の司祭たちがずらりと整列している。

　出口付近には公爵の姿。

　私とエトワールは並んで立ち、大聖女のすぐ隣に控えていた。

　祭壇を背にした大司教が、一歩前へと進み出る。

　彼の口から厳かな声が響き渡った。

「本日は、大聖女とともに、神獣へ祈りの舞を捧げる」

　広間にいる人々の表情が、自然と引き締まる。

　大司教の次の言葉を、その場にいる全員が静粛に待った。

「まずは、鬼ごっこから始める」

「…………え？」

　しん、とした沈黙が、みるみるうちにざわめきへと変わっていく。

　大司教の厳格な雰囲気は崩れない。

　聖典をしっかり胸に抱き、真面目な顔つきで視線を巡らせた。

「古き聖典に記された“祈りの舞”。それは聖女と神獣が心を通わせる儀。今日はそれを、厳粛に実践する」

　横目で見ると、エトワールはにこにこしている。

　大聖女の瞳はステンドグラスの光を受け、虹色に煌めいていた。

　　　◇

　笛の合図とともに、司祭たちが慌てて四方へ走り出した。

「つかまえましたわ！」

「エトもっ！」

「まだまだですわっ！」

　普段は静かな大聖女が、エトワールと楽しげに駆け回る。

　司祭たちは修業僧のように必死で逃げるものの……

「ぐっ……はぁ……裾が……！」

「引っかかった！？　待っ……ああぁ！」

　重い正装で身動きが鈍く、袖を踏みつけたり足をもつれさせたり、次々と捕まっていく。

　恨めしげな視線が私へ向けられる。

「ぜぇぜぇ……これが、祈りの舞……なのか？」

「こ、こんなことで……はぁはぁ、大聖女様が……」

「ええ、ご快復します。ついでに大人の心肺機能も」

　運動不足の司祭たちは、見事に全滅した。

　大聖女とエトワールが息を弾ませ、大聖堂内に笑い声が響き合う。

「次は、かくれんぼですわ！」

「エトもっ！　おとぅしゃま、みつけましゅ！」

　ルールは簡単。

　夕刻の鐘が鳴るまでに、隠れた者を見つける。

　司祭たちは一斉に胸をなでおろした。

「もう走らなくていいのか……助かった」

「ここは我々の庭。身を潜める場所なら自信がある！」

　合図と同時に、司祭たちは得意げにあちこちへ姿を消していく。

　子どもたちの要望で、公爵も参加することになる。

　数を数え終えた大聖女とエトワールが、ぱっと駆け出した。

「第一発見！　侍祭ブリュノ、祭壇裏で確保！」

「二番、司祭グレゴリ、礼拝堂のカーテン！」

　見つかるたびに名乗りが上がり、大聖堂内は笑い声で満ちていく。

「全司祭確保……ただし、公爵閣下を除く！」

「おとぅしゃま、しゅごい！」

「かっかは、そうとうのてだれですわ！」

　大司教が腕を組み、うなりながら声を張る。

「よし。全員で公爵閣下を捕獲せよ！」

　総出で散る司祭たちの真剣な様子に、思わずくすりと笑った。

　　　◇

「お昼にしましょう。見つけるのは、そのあとで」

「あいっ！」

「みつけてみせますわ！」

　大聖堂の回廊を抜けて中庭に出ると、ぽかぽかの陽光が差し込んでいた。

　ガゼボの席には、ふわふわのパンケーキとカラフルなチップスが並んでいる。

　ナイフを入れると、パンケーキはふわりと沈み、食欲をそそる香りと甘みが広がった。

「もっちもちですわ！」

「レオしゃま、これ、おくちでパリパリって！」

「あっ……カリッていいましたわ！」

　そばに控える侍女は、驚いたように手で口元を押さえた。

「大聖女様が、完食しています……！」

　食後、エトワールが私の隣に寄り添い、すぐに寝息を立てはじめる。

　大聖女は少し迷ったように視線を落とし、私の反対側にちょこんと腰を下ろす。

「……わたくしも」

　雷のときとは違い、今度は自分からそう言って、私にそっともたれる。

「大聖女様が……初めて、お昼寝を」

　侍女が胸の前で手を合わせ、そっと囁いた。

　扉の外では、大司教が静かに目を細めている。

（どっちを見ても、あどけない寝顔……かわいい！）

　二人分の体温を感じていると、私まで自然とまぶたが重くなってきて……

　ふと、柔らかな感触がした。

　大きな白犬が、私の横に寄り添っている。

　神秘的な眼差しなのに、ふわふわの毛並みが心地よい。

（あったかいわ）

　そのぬくもりに身をゆだねていると、心までやわらかく包まれるようだった。

「……ん」

　ゆっくり目を開ける。

　私の脇にはエトワールと大聖女がくっついて眠っていて、私の肩には毛布が掛けられている。

（毛布……あぁ、それで白犬の夢を見たのかしら？）

　　　◇

　やがて大聖女が目を覚まし、真剣な瞳で私を見上げた。

「わたくし、ていとをみたいですわ」

　せっかくなので、いつもの遊び部屋からは見えない方角の塔へ上ることにした。

　最上階へ出ると、眼下には壮大な帝都の街並みが広がった。

　立ち並ぶ屋根が斜陽を受け、一斉にきらめいていた。

「こうじょうは、どこですの？」

「あちらです」

　私が指し示す先には、巨塔のような皇城がそびえ立っていた。

「……おおきくて、とおいですわね」

　皇城を見つめる幼い横顔を、夕日が金色に照らしている。

「あっ！　おとぅしゃま、みつけた！」

　鐘楼の梁の上に、公爵が悠然と横たわっていた。

　夕日を背にしたその影は、まるで塔を守る獅子……いや、忠犬かも。

「エト、やりましたわね！」

「レオしゃま、おそとみてくれたから！」

「わたくしたちの、しょうりですわ！」

　二人は手を取り合い、鐘の音にも負けないほどの笑い声を響かせる。

　大聖女の笑顔は増えた。よく眠り、食欲も戻った。

　あとは、彼女の心を癒やす“最後の一歩”。

（でも、焦ってはいけないわ）

　時が訪れるまで、静かに見守ろう。そう決めた矢先――

　それは、すぐに訪れた。