28　大聖女の約束

　　　◇　◇　◇

　大司教から「大聖女の不調の原因を調べてほしい」と頼まれて三日後。

　私は菓子折りを抱え、公爵とともに大聖堂へ向かうため、公爵領の聖堂に来ていた。

　帝都までは馬車なら数日。

　でも、ここにある転移陣を使えば一瞬だ。

　隠し部屋の床には、淡く光る魔術の紋様が刻まれている。

「どうした？」

「転移陣は、初めてなので……」

　少し緊張して答えると、公爵が私の肩を抱き寄せてくる。

「足元ではなく、俺を見ていろ」

　陣の上に立つと、足元の感覚がふっと抜けた。

　瞬きをする間もなく、次の瞬間にはもう別の部屋にいた。

　力が抜けて、ふうっと息をつく。

（本当に一瞬で、帝都側の聖堂に着いたようね）

　一階へ上がると祖父……というか、大司教が待っていた。

　私と目が合うと、一瞬だけ柔らかい笑みを浮かべる。

　けれど、その後ろにいる公爵を見た途端、いつもの厳格さが戻った。

「ロブロフォン公爵夫人、ご足労に感謝する。だが……私が呼んだのはあなたであって、なぜ閣下まで？」

「私(・)の(・)妻(・)の護衛です。問題でも？」

　私を間にして、夫と祖父が容赦なく火花を散らしている。

（やっぱり仲が悪いのね。三大派閥のトップ同士だし）

「では、教会の……私(・)の(・)馬車で夫人を案内しよう。乗り心地は保証する」

「ありがとうございます。ただし、妻の隣は譲りません」

　張り合う二人を横目に、馬車は兵士の威厳と民の活気が入り混じった石造りの街を進む。

　やがて帝都の一角にある教会領――大聖堂の門前へと到着した。

　降り立つと、清められた香のような気配が鼻先をかすめた。

「ここから先は、魔力を無効化する封魔結界が張られている」

　大司教に先導されて、私は公爵と並んで門をくぐる。

　その瞬間、草木や人々から自然に滲み出ていた魔力が、ぶつりと途切れた。

　魔力の気配が絶たれると、耳鳴りがするほど静かだ。

（猊下の言うとおり、封魔結界は魔力の放出を断つのね）

　ステンドグラスが連なる回廊を進み、螺旋階段を上る。

　すれ違う聖騎士が多く、大聖女の警護が厳重であることを物語っていた。

　やがて尖塔の最上階にたどり着くと、大司教が振り返る。

「大聖女はこの先にいる。だが……私といると落ち着かないようだ。ここから先はすべて、あなたに一任する。私はここで待とう」

「わかりました」

「アルージュ、なにかあれば、すぐ俺を呼べ」

「ありがとうございます」

　深呼吸して心を整える。

（大聖女様の不調を癒せるかはわからない。でも……うちの店のお菓子が美味しいのは、間違いない！）

　私は重厚な扉に手をかけ、ゆっくりと押し開いた。

　部屋の隅には侍女が二人、静かに控えていた。

　高窓から差し込む光は床まで届かず、壁際には祭具と分厚い聖典が整然と並んでいる。

　磨き上げられた石床に、私の足音がひやりと響いた。

　張り詰めたような空気感に、思わず背筋が伸びる。

　薄い帳、ヴェールの奥で、人影が揺らいだ。

（この方が、神獣の夢の断片<啓示>を受ける大聖女様……！）

「先日の甘味をお届けに参りました。アルージュ・ロブロフォンと申します」

「どうぞ、おはいりください」

　気品のある高い声が、澄んだ鈴のように響く。

　侍女がしずしずとヴェールを払った。

「アルージュさま、ようこそおこしくださいました」

（えっ！？）

　その先に――白亜のソファに腰掛けていたのは、エトワールより少し大きいくらいの幼女だった。

（か、かわいい……！）

　長くつやめく金髪に、大きな黒い瞳。

　子猫みたいに少しつり目で、清楚なローブがよく似合っている。

　まるで小さな妖精のように愛らしいのに、振る舞いは落ち着きをまとっていた。

（この子が、大聖女様！？）

　ふと、大司教が私の店のスイーツを、大量に買い込んでいたことを思い出す。

　エトワールに相談したのは、年齢の近い大聖女へ贈るためだったのかもしれない。

（って、納得している場合じゃないわね）

　

　私は平静を装い、一礼した。

「大聖女様。帝国を支えてくださる尊き御方に拝謁でき、光栄の至りにございます」

「かしこまらないでくださいませ、アルージュさま。おあいできて、とてもうれしいですわ。どうぞ、おすわりください」

　すすめられるまま、私は向かいに腰を下ろし、包みを開く。

「こちらが本日お持ちした、甘味でございます」

　どれが体調に作用するかわからないので、今日は和菓子縛りで攻めてみる。

　材料と工程はすべて記録済み。

　効いた品があればそこから絞り込み、外れたら次回は洋菓子に方向転換するつもりだ。

「あら、これは……」

　大聖女の視線が止まったのは、スライム型のわらび餅だ。

「見たことのない、ふしぎなせいぶつですわ」

「こちらは、スライムという生き物を模したお菓子です。私の息子、三歳なのですが、大のお気に入りなんです。お口に合えば嬉しいのですが」

　大聖女は銀の匙でぷるぷるのわらび餅をすくい、そっと口へ運んだ。

「ひんやりして、したにやさしくて……もっちり。あまさがすぐきえないのも、うれしいですわ！」

（食レポまでかわいい！！）

「こちらはなにかしら？」

「たい焼きです。小麦の生地で、あんこを包んで焼いています」

「あんこ……！　これをはじめてたべたとき、こころがおどりましたの。さっそくいただきますわ！」

　大聖女はぱくりと頬張ると、目をキラキラ輝かせる。

「だいすきなあじですわ！」

　それから私の菓子店の甘味や扱っている魔道具について、興味津々で質問された。

　気づけば話はすっかり弾んでいた。

　――ゴロゴロゴロ

　雷鳴が塔を揺らし、空になった皿がかすかに震えた。

（あら？　さっきまで晴れていたのに）

　高窓の外がいつの間にか陰り、ハッとするほど空が白く光った。

　大聖女は驚いたように立ち上がる。

　小さな指がこちらへ伸びかけ――けれど、ためらうように引っ込んだ。

（今の……抱っこしてほしそうだったわよね？）

　降ろされた小さな手は、雷に耐えるようにぎゅっと握られていた。

「突然の大きな雷鳴でしたね。……もし、大聖女様さえよろしければの話ですが――」

　私は両手を膝に置き、静かに誘う。

「ここに、来ていただけませんか？」

　大聖女は驚いたように顔を上げ、その頬がふわりと赤く染まる。

「っ、ええ！　かまいませんわ！」

　ぱたぱたと慌てて駆け寄り、ちょこんと膝の上に乗ってくる。

　エトワールより少し背は高いけれど、もっと柔らかい感じ。

　私は背後からそっと腕を回す。

　大聖女は私の腕に触れ、安心したように微笑んでいた。

　　　◇

「――では大聖女様、本日はありがとうございました」

「え、ええ……」

　別れの挨拶をしていると、大聖女は真剣な瞳で私を見上げてきた。

「これで……おわかれ、なのですね？」

「私は明日もお会いしたいと思っておりますが、よろしいでしょうか？」

「！　もちろんですわ！　……やくそく、してくださるの？」

「はい。明日は今日よりもっと楽しいと、お約束いたします」

　私が手を差し出すと、大聖女は両手でしっかりと包み込み、こくこくとうなずいた。

「わたくし、アルージュさまをおまちしていますわ！」

　その明るい声と笑顔は、扉が閉まっても胸の奥に残った。

（これは、ただの社交辞令じゃないわ）

　廊下に出ると、公爵と大司教が鋭い視線をぶつけ合っている。

　私はまっすぐその間へ歩み寄る。

「猊下。お話があります」